Traque [Vaelh]

Lors de leur progression, Silke put noter que le Démon resta parfaitement focalisé lorsque les cris de douleur et de mort survinrent. Quelques heures plus tôt, lors de l’ascension, l'Incube s'était laissé complètement dissiper ; et maintenant, c'était tout l'inverse. Un tel contraste ne faisait que souligner la masse grouillante de personnalité qu'il gardait sous tous les masques que son visage pouvait revêtir à tout instant.
A moins qu'il était tout simplement habitué à de tels hurlements.

Correctement dissimulé, l'Incube marqua une pause pour analyser la situation. L'accès directe à la tente de Raven était gardé de sorte à ce que toute tentative d'approche frontale ne pouvait se solder que par un échec. Il restait l'option de trouver une autre voie, ce qui aurait été bien moins risqué et aurait pu s'avérer fructueux à condition d'être patient... Malheureusement, le Démon arrivait pile dans l'une de ses phases où il se foutait pas mal de la patience.
Dommage.
-Peuh ! Tiens, voilà le plan : je vais courir comme un possédé dans cet arène pour ouvrir le maximum de cages possible. Si elles sont toutes en bois, alors leurs verrous et leurs fixations ont de grandes chances d'être faits en cordes que je pourrais trancher avec ce couteaux, ramassée sur l'autre niaise que j'ai égorgé. Je vais leur envoyer leurs gros animaux dans les pattes. Le temps qu'elles arrivent à maîtriser tout ça, tu auras une fenêtre pour avancer.
Sans attendre, l'Incube pris une impulsion qu'il interrompit juste pour lâcher, sans fixer l'Amazone
-On se reverra peut être, ou pas. Tout dépendra de si je me fais attraper ou non.
Et aussi soudainement que ça, il s'élança vers l'arène, abandonnant toute discrétion seulement après s'être assuré qu'on ne pourrait pas clairement déterminer l'endroit d'où il sortait pour que Silke puisse temporiser.

*
**

Sa toute première action avait été d'embrasser goulûment la première garde qu'il croisa, laquelle ne fut capable que de rester plantée là, surprise, pendant quelques secondes ; elle hérita d'un revers de la paume éclair qui la fit tomber en arrière. Riant tout haut de la gaucherie de sa victime, le Démon sprinta de toutes ses forces pour aller s'attaquer à la première cage dans laquelle un gros ours brun grondait. Véloce, le Démon était déjà loin lorsque l'animal massif entreprit d'abord de sortir timidement, puis de se dresser et rugir lorsque deux femmes déboulèrent.
La puissance du rugissement avait alerté le camp et les autres animaux, lesquels se montrèrent bien plus agressifs ou vifs dès qu'ils furent libres. A chaque fois que L'Incube entendait des éclats de voix fermes et des pas qui annonçait de nouvelles forces arrivées en renfort, il anticipait en se cachant ou en déviant de sa route. Au final, chaque groupe de guerrière qui arrivait pour maîtriser une bête se retrouvait avec de nouveaux animaux chargeant leur dos.
La plus grosse erreur des femmes fut de vouloir maîtriser les animaux pour les remettre en cage et pouvoir les employer plus tard plutôt que de chercher à les tuer tout de suite. Elle se retrouvèrent vite débordées, la plupart d'entre elles blessées, et bientôt, une large proportion de la garnison fut forcé de leur prêter main forte.
La seconde erreur des guerrières fut d'être, pour la plupart, restée dans l'arène pour y contenir la menace des bêtes. Grâce à sa furtivité et son couteau, le Démon fit pas moins de trois victimes, toutes mises à mort de la manière la plus immonde/impressionnante, sanguinolente/artistique, pour ajouter la peur à la panique.
Mais ça n'était pas encore assez.
Prince de l'excès, Vaelh voulait savourer le plaisir du chaos qu'il avait orchestré. Il voulait voir, sentir et palper l'atroce bouillons émotionnel et sensationnel qui naîtrait de son sabotage. Ainsi, à chaque fois qu'il bougeait, il altérait l'air autour de lui pou y diffuser des nuages de sa magie impie qui eut raison du couples de sentinelle plus tôt. Ainsi, les femmes durent faire face à leur désir en même temps qu'elle luttait contre la peur d'être tuée par le boucher qui rôdait dans l'arène, tout en bataillant pour faire rentrer les animaux dans leur cage. C'en fut trop pour certaines d'entre elles qui s'enfuirent.
Mais Vaelh pouvait encore faire mieux, il en était sûr. Il allait ajouter la rage, la frustration, la rancune et la vengeance à ce beau tableau.
Sans réfléchir d'avantage, il grimpa habilement sur le point le plus haut de l'arène pour lancer, hautain et insultant au possible :
-Parfait ! On m'avait dit que dans la forêt existait des nids de chiennasses tant avides de queues qu'elles copulaient avec les bêtes qu'elles emprisonnait en plus de sa taper leur prisonniers crasseux ! Je sais très bien que vos cuisses qui s'écartent d'un claquement de doigt suintent misérablement, impatiente de prendre ma large verge ! Mais qu'attendez vous, mes douces et tendres salopes ? Venez me chercher, que je vous baise et vous arrose de mon jus les unes après les autres !
Un rire malveillant ponctua sa tirade, et il redescendit en savourant le maelstrom d'émotion et de sensations qui rageait ci-bas. Il se régalait. Il adorait cette situation. Il n'aurait présentement changé sa place pour rien au monde.
A présent, l'ennemi savait à quoi il ressemblait, et où il se trouvait. Ses propres pulsions avaient réduites ses chances de survie.
Mais le principal était qu'il s'amuse.

Puisse Silke profiter du chaos.

Vaelh avait un plan, consistant à le laisser faire diversion, afin de permettre à Silke de profiter de la confusion pour rejoindre la tente de Raven. Était-il donc en train de dire qu’il comptait affronter seul tout un campement militaire ?! Cet homme était-il courageux, ou suicidaire ? À ce stade, Silke ne pouvait que penser à l’hypothèse de la démence. Cependant, elle n’eut guère le temps d’exprimer son avis que l’Incube, déjà, courait vers les cages enfermant les animaux sauvages, se rapprochant de l’arène. Silke, elle, se rapprocha plutôt des prisonniers. Les sentinelles s’étaient écartées, et elle devait traverser la prison. Elle s’avança donc, prudente, les flammes des torches éclairant son corps. Plusieurs prisonniers la regardèrent, et elle posa un doigt sur ses lèvres.

« Je viens vous sauver, mais ne dites rien... »

Peine perdue : un murmure ne tarda pas à secouer l’assemblée. Les captifs se réveillaient, et Silke, par peur que ces bruits n’attirent les sentinelles, se dépêcha de marcher, jusqu’à rejoindre plusieurs tentes, filant dans l’obscurité. Elle entendit des soupirs émanant d’une tente, et eut la curiosité de se rapprocher. Une bougie brûlait à l’intérieur, et deux femmes se faisaient l’amour. Prudemment, l’Amazone choisit de les laisser en paix, et se rapprocha du flanc rocailleux menant au plateau où se trouvait la partie supérieure du campement. Elle était en train de chercher une ouverture, un moyen d’escalader cette paroi... Quand un ours se mit à hurler. Vaelh venait d’agir, et le camp ne tarda pas à s’embraser. Les deux femmes en train de faire l’amour cessèrent de gémir, puis se remuèrent, et, en quelques secondes, alors que Vaelh commençait à se battre, et à faire couler le sang, entraînant hurlements et vociférations, les deux femmes sortirent subitement. L’une avait les seins nus, l’autre des tatouages sur le corps, mais toutes les deux portaient leurs armes : une lance pour l’une d’entre elles, une épée pour l’autre.

Elles déboulèrent juste à côté de Silke, qui se pinça les lèvres.

*Maudit Incube !*

Maudits soient ces démons, en effet !

« Qui es-tu, femme ?
 -  Je la reconnais, c’est celle qui a défié notre Reine il y a des mois... N’étais-tu pas censée être morte ?
 -  Je n’ai nulle envie de vous combattre, répliqua calmement Silke. Vous avez été manipulées par Raven...
 -  Traîtresse ! Tu es venue ici pour tuer la Reine ! cracha l’une des deux femmes. Avertis les autres ! »

L’une des deux guerrières, celle, avec la lance, fila, et Silke sortit son épée, puis croisa le fer avec l’autre Amazone. Les lames s’entrechoquèrent, et la femme bondit en arrière, puis attaqua à son tour. Rapide et agile, elle était une véritable panthère, tournoyant sur elle-même, frappant et fauchant, sans aucune hésitation perceptible dans son attitude. Les lames se heurtaient et se croisaient, et Silke se retrouva dos acculé contre la paroi. La lame de la guerrière mordit le mur, et le poing ganté de Silke rencontra le visage de la femme, la faisant reculer. L’Amazone aux cheveux de feu leva son épée, et l’abattit sur l’ennemi. Cette dernière leva également son épée, les deux lames s’entrechoquèrent violemment, et le pied de Silke l’atteignit au ventre.

En grognant, son adversaire recula, courbant le dos. Silke leva son épée et chercha à l’abattre sur elle, mais la femme bondit sur le côté, roulant sur le sol, et frappa à son tour Silke, avec son coude, l’atteignant au cou. Contrairement à ce qu’on pouvait penser, le coude était la partie la plus redoutable du corps humain, car c’était là que se trouvait le croisement de deux os, et où il y avait peu de peau. On ne se faisait pas mal, tout en faisant souffrir les autres. Le coup frappa donc Silke, et cette dernière heurta la paroi en grognant. Son adversaire se rua vers elle, et, plutôt que de bondir sur le côté, Silke choisit de filer en arrière, s’appuyant sur le mur rocailleux pour sauter en arrière. Son dos rencontra la poitrine de son ennemie, et elle se retourna immédiatement, puis tira sur ses cheveux, et lui faucha les jambes. La femme tomba au sol, et Silke la frappa à terre, la neutralisant.

*Trop de sang a déjà coulé... Je ne te tuerai pas.*

Reprenant son souffle, Silke observa ensuite la paroi. Au loin, Vaelh et les Amazones hurlaient, et elle entreprit de grimper le long de la paroi, s’égratignant les doigts, le goût du sang dans la bouche.


Autour de l’arène, les Amazones de Raven se regroupaient en masse, archères se mélangeant aux guerrières. L’ours que Vaelh avait libéré affrontait plusieurs Amazones, et ces dernières furent soutenues par les archères, qui criblèrent son dos massif de flèches enflammées, faisant hurler la bête. Son sang coulait sur son corps, mais un ours était, de base, une créature massive. La bête avait réussi à tuer une femme en lui griffant violemment le dos, entaillant profondément sa peau. La douleur rendait le roi de la forêt encore plus hargneux et féroce. Ses dents tranchantes claquèrent dans le vide, manquant de justesse une Amazone qui s’affala sur le sol. Face à elle, les yeux horrifiés, la femme, qui n’était qu’une adolescente, vit l’ours se dresser sur ses pattes arrière en rugissant, s’apprêtant à fondre sur elle... Quand une flèche explosive transperça son œil, et fit exploser sa tête.

Les archères visaient maintenant Vaelh, mais étaient accompagnées par d’autres femmes, qui influaient contre les émanations magiques de Vaelh : une Chamane ! Les archères visèrent alors l’Incube, et les flèches sifflèrent au bout de quelques secondes, tandis que les autres se remettaient en position, regardant, avec la rage au cœur, les cadavres de leurs amies et camarades au sol.

« Tuez-le ! Tuez-le ! »

Alors que tout se déroulait relativement bien -du point de vu du Démon fou-, l'air s'était troublé devant ses yeux avant de s’électriser. Un sentiment grandissant de mal aise frappa Vaelh. Dans la foule enragée en bas, une silhouette singulière le fixait. Le temps se figea, le monde entier ne fut plus que coloré de nuances de gris, et le Démon ne vit plus qu'elle et ses yeux rougeoyant de magie.
Ainsi sut-il immédiatement que la femme ci-bas le surpassait largement dans le domaine de la magie. Dans ce plan de la réalité du moins.
La seconde d'après, Vaelh eut l'impression qu'on lui arrachait les membres. Il sentit une vaste part de sa magie lui être arraché sèchement avant qu'elle ne soit purement annihilée dans l'air. Il laissa échapper une hurlement abominable proche de cri d'agonie en même temps qu'il commençait à perdre prise. Mais, au plus fort de la douleur, le cri se mua en un rire hystérique, la peine en un plaisir sans fin : l'Incube restait l'incarnation de l'excès le plus total. Aucun plaisir ni aucune douleur ne lui était inconnu, pas plus que les secrets qui permettait de transiter de l'un à l'autre.

Le Démon pouvait bien être réduit en purée, découpé, mentalement détruit ou tourmenté jusqu'à la fin des temps, la part la plus noire de son âme d'hédoniste lui permettrait toujours de trouver un moyen d'apprécier son sort au delà de toute raison.
Les jambes encore flageolantes, Vaelh ne put que se mettre maladroitement à l'abri des flèches qu'on  lui lançait. Sentant qu'il allait finir par tomber, il se lança sur une toiture au niveau inférieure, faisant de son mieux pour amortir la chute. Sonné malgré tout, il ne parvint pas à s'arrêter et bascula à l'extérieur de l'arène, veillant à se propulser le plus fort possible au dernier instant de sorte à ce qu'il finisse en plein sur le sommet d'une tente. Le choc lui coupa le souffle et le désorienta quand même largement, mais sa conscience lui dicta de se relever au plus vite pour se mettre à courir. La troupe de Raven fut rapidement à ses trousses, et le mâle n'eut pas besoin de se retourner pour savoir qu'il n'était plus question d'attaquer. Elles étaient désormais bien trop nombreuses, trop rassemblées, trop organisées pour tenter une charge.
A la fois ravi et frustré d'être ainsi contré, le Démon sorti de sous ses protection un objet étrange dont les angles et les faces s’agençaient avec un tel mépris des lois de la physique et de la logique que le fixer trop longtemps pouvait donner la nausée. La chose était vaguement plate, quoi que selon l'angle, elle pouvait évoqué une sphère à 6 côtés, un cube à deux faces, une pyramides sans sommet... Il s'agissait en fait d'un Passe-Monde, un odieux concentré de magie démoniaque capable d'ouvrir une brèche des enfers au monde réel pendant quelques secondes. Sans attendre, le Démon lança l'objet en direction des femmes, prêt à voir débarquer pour l'aider toute une cohorte de ses Incubes et Succubes de sa garde infernale. En vol, le Passe-Monde se mit à siffler à mesure qu'il se chargeait en énergie... Mais fut brisé net lorsqu'il approcha de la chamane dont l'aura le surchargea.
Aussi simplement que ça, Vaelh venait de gâcher son arme la plus redoutable. Comme il était largement affaibli dans cette réalité, ses armes l'étaient aussi.
Le beuglement désarticulé de rage qui s'en suivit en fit frémir plus d'une, mais n'arrêta pas le Démon dans sa fuite. Porté par de grandes foulées légères, il parvenait petit à petit à distancer ses poursuivant tout en veillant à toujours se faufiler dans les recoins les plus improbables, à toujours emprunter les chemins les plus tortueux, et à provoquer le plus de dégâts possibles pour que les projectiles sifflants autour de lui ne le touche pas. Mais peu à peu, le corde se resserrait autour de son cou. Il allait finir par être à court d’option.

*
**

Lorsqu'elle eut terminé son ascension, Silke put voire sa cible clairement. Raven se tenait à quelques distances de là. Elle se mettait en route pour commander ses troupes, insatisfaite que ces dernière n'ai pas encore réglé le problème. L'espace d'un petit instant, Raven sembla sur le point de se retourner pour fixer droit dans les yeux de l'Amazone. Au final, elle se remis en route d'un pas vif. Si Silke voulait tenter de l'intercepter avant qu'elle n'ai rejoint ses troupes, il fallait agir maintenant.

Vaelh allait sûrement mourir… Mais Silke savait que la chance avait tendance à sourire aux audacieux. Elle vit Vaelh ressortir de l’arène, tenter de se battre, lancer un objet, et, visiblement, son attaque échoua, car un terrible hurlement de rage sortit de sa gorge, puis il se mit à fuir, poursuivant sa diversion. Silke se rappela alors à la réalité, et continua à grimper, atteignant les hauteurs du camp, puis longea les tentes, courbant le dos. Silke ne pouvait pas venir en aide à Vaelh, et son regard se focalisa sur Raven. Avec sa longue cape flottant dans son dos, la redoutable Amazone surplombait le vide, haranguant ses Amazones de capturer cet Incube, tout en surveillant les prisonniers. Les Amazones reprenaient leur contrôle sur le camp, et Silke se déplaça lentement, filant derrière une tente. Il y avait des gardes dans le camp supérieur, qui constituaient la garde rapprochée de Raven. En aucun cas, elles ne se sépareraient d’elles, et Raven réfléchit. Sa stratégie initiale aurait été de se rendre dans sa tente pendant son sommeil, mais, maintenant, elle allait devoir improviser.

« Capturez ce démon, découvrez ce qu’il veut ! hurlair Raven. Il est seul, mais qu’est-ce que vous attendez ?! »

Silke se déplaça à nouveau, le dos toujours courbé, et Raven se déplaça alors. L’Amazone regarda autour d’elle, voyant d’autres femmes. Elles avaient des armures, des tatouages de guerre. Silke aurait pu se jeter sur elles, mais le combat était perdu d’avance, et Raven entreprenait maintenant de descendre le long du chemin menant vers l’arène. Elle hésita encore quelques secondes, puis s’avança alors, faisant volontairement du bruit, avant de hausser la voix.

« Raven ! »

L’Amazone tourna la tête, et Silke put voir une lueur de surprise dans ses yeux.

« Toi ?! »

C’était une surprise compréhensible ; la dernière fois qu’elle avait affronté Silke, elle l’avait vaincu, et vendu à des esclavagistes. Autrement dit, elle ne s’attendait sûrement pas à la revoir débarquer sous son nez. L’Amazone aux cheveux de feu sortit son épée.

« Tu es en état d’arrestation, Raven.
 -  Oh… J’ignore comment tu as fait pour t’échapper, Silke, mais tu es complètement idiote de venir te jeter dans la gueule du loup. Tu t’abaisses à coopérer avec des démons, maintenant ? La grande et fière Raven serait-elle à ce point si faible ? »

Un sourire goguenard étirait les lèvres de Raven, qui se moquait volontiers d’elle. Silke ne se laissa pas abuser, et avait dégainé son épée. Raven resta face à elle, et pencha la tête sur le côté. Deux de ses guerrières d’élite l’attaquèrent alors, à gauche et à droite, et Raven se retourna, entreprenant de descendre la pente. Silke leva son épée, et bondit vers l’une des femmes. Les lames se heurtèrent, Silke rebondit sur le côté, et son adversaire bondit en arrière, tandis que l’autre l’attaquait. Les lames se heurtèrent à nouveau, et Silke chargea en avant, puis son épée frappa le sol, la pointe envoyant une volée de sable sur l’une des deux femmes. L’Amazone bondit vers la femme qu’elle avait aveuglé, et le pommeau de son épée l’atteignit en plein visage, la couchant sur le sol.

La deuxième ennemie poussa un hurlement, et les lames se heurtèrent à nouveau. Silke bondit en arrière, et dut faire plusieurs moulinets, avant de réussir à contourner son épée, et égorgea la femme avec le long de son épée, son sang fusant sur le sol. Silke serra les dents, puis poursuivit Raven.

« RAVEN ! »

Elle bondit depuis un promontoire rocheux, et atterrit à côté de l’arène, roulant sur le sol, et se releva, pour se tenir au milieu des Amazones de Raven.

« Tu ne t’arrêteras donc jamais, Silke…
 -  Je te l’ai dit, Raven, tu es en état d’arrestation. Cette folie doit cesser ! »

Un rire goguenard s’échappa des lèvres de Raven, qui secoua la tête.

« Cette folie ? Mais c’est la seule chose qui importe! Tu n’as jamais compris ce que je cherchais à accomplir…
 -  Tuer des innocents ? Massacrer des familles entières ? Oh, j’ai plus que bien compris ce que tu cherches à accomplir, Raven ! »

Silke se dressait face à elle, et les Amazones les entouraient dangereusement.

« Je t’ai déjà vaincu dans le passé, Silke… La Déesse-mère est avec moi, pas avec toi. Tu ne peux pas me vaincre.
 -  N’en sois pas si sûre… Que cherches-tu à faire ici ? »

Quelques secondes de silence s’échappèrent, puis Raven regarda le ciel.

« Je vais prendre le contrôle de ces terres, Silke, et j’y dresserais un royaume amazone… La Horde a tort de continuer à vagabonder. Elle gaspille son talent, sa force, ses troupes… Si nous voulons détruire les hommes, et instaurer le règne des Amazones, il faut des signes forts, Silke… Et ce signe, je vais le constituer en créant une nation amazone, forte et puissante, indépendante, qui pourra reprendre et terminer notre guerre.
 -  Mais nous ne sommes pas en guerre ! Une Nation ? Tu as perdu la raison, Raven ! »

Cette dernière sourit à nouveau.

« C’est toi qui es folle… Et ton petit démon sera bientôt capturé. Ton sort à toi est scellé, et, si tu souhaites à nouveau que je te batte, c’est avec un grand plaisir que je le ferais. Tu n’as aucune idée des forces qui sont en jeu ici, Silke… Absolument aucune, ma pauvre enfant. »

Il n'avait fallu que quelques instants supplémentaires pour que Vaelh soit privé de toute option. Les troupes ennemies étaient bien trop nombreuses, trop enragées et le nombre d'armes braquées sur lui aurait dissuadé même le plus audacieux des aventuriers d'esquisser le moindre mouvement. Piégé, une frustration terrible frappa l'Incube au point de le faire grincer des dents. Puis, aussi simplement que ça, il s’esclaffa.
-Bah, vous m'avez attrapé ! J'ai perdu -cette manche-.
L'air narquois qu'il arborait donnait l'envie aux guerrières de lui arracher la tête. Malheureusement pour elles, Raven leur avait ordonné de capturer le démon, pas de le pulvériser. Et d'une certaine manière, un tel ordre sauva la vie de l'Incube. Sansson intervention, Vaelh aurait déjà été réduit à l'état de passoire.
-Je dois jouer le jeu des menottes, ce genre de chose ? Parce que je n'en ai pas vraiment envie. A moins que vous ne fantasmiez à l'idée de m'attacher ?
Au moment où une troupe approchait, l'attitude de Vaelh changea très vite. Il cracha avec agressivité :
-Je me souviendrais du visage de chacune d'entre vous qui m'abîmera. Chacune d'entre vous ! Et on se reverra, tout en bas... Alors attention à vos manières avec ma superbe personne.
Même si son avertissement sonnait comme une promesse de mort précédée d'une éternité de tourments, les femmes n'y allèrent pas de main morte. Au contraire. Contraint d'encaisser, Vaelh serra les dents. La douleur était vive à chaque coup, mais était loin d'égaler celles qu'il avait subit en Enfer lors de ses diverses escapades. Trop rageur pour se laisser faire sans rien dire, il parvint quand même à briser un bras dans la manœuvre.
-Chien de mâle ! La shamane s'approcha, l'air très confiante au milieu de sa meute de sœur. Tu as vraiment de la chance que Raven te veuille entier. Mais quand elle t'aura fait parler, on pourra s'amuser avec toi...
-C'est moi qui vais m'amuser avec vous, à vous bourrer jusqu'à ce que vous perdiez l'usage de vos jambes, bande d- Hmpf...
Le Démon encaissa de nouveau coups au ventre pour le faire taire. Le sang coulait de son nez et de sa pommette fendue, mais malgré les dégâts, il avait l'air plus sauvage, plus imprévisible. D'une certaine manière, le sang et la douleur lui allait comme un gant. Plus dérangeant encore, il ria tout le long de son passage à tabac, verrouillant ses pupilles folles sur chaque visage de ces femmes. Quelques une des malheureuses qui croisèrent son regard purent se rendre compte de l'inhumaine rancune qui prenait des proportion absurde chez leur victime mais, encouragée par le nombre, les guerrière-esclave restaient hargneuse.
Au final, sans qu'il le veuille, ou plutôt sans qu'il ne s'en rende tout à fait compte, Vaelh offrait de précieuse secondes à Silke pour son duel. Mais elle allait devoir faire vite puisque la cohorte de femme achevait de maîtriser l'animal.

*
**

Raven fixait Silke sans plus rien dire. Il n'y avait plus besoin de mot. Ils auraient été de toutes façon inutiles : Silke était bien trop coincée dans sa vision archaïque des choses pour seulement entendre raison, ou même entrevoir l'illumination. La guerrière à la crinière noir brandit son arme sans l'ombre d'un remord ou d'une crainte. Qui sait... peu être qu'une fois suffisamment massacrée, son ex-sœur parviendrait à apprendre sa leçon.

Silke se tenait donc à nouveau face à Raven, et les deux femmes se regardèrent à nouveau. Deux amies d’enfance, mais qui avaient toujours été des rivales. Maintenant, Silke s’en rendait bien compte, tout comme elle se rendait compte que, clairement, Raven n’était pas seule. Elle ne pouvait pas agir seule pour son plan farfelu. Fonder une nation amazone… Elle aurait forcément besoin d’appuis, et les armes tekhanes étaient la première preuve dont Silke avait besoin. Son orgueil avait conduit l’Amazone face à elle, au milieu d’une immense armée, alors qu’elle aurait pu contacter des renforts… Mais il était maintenant trop tard pour faire marche arrière. Raven serra sa lame, et fondit sur Silke en hurlant. Les lames se heurtèrent, et Silke bondit en arrière, sous le regard de la foule. Le match-retour était en train de se jouer. Silke et Raven avaient toujours eu un niveau assez équivalent, et, généralement, Silke remportait une bataille sur deux. Statistiquement, cette bataille-ci était donc sa chance. Raven attaquait et se battait avec la force du fanatique, convaincue de la justesse de sa cause, et, tout ce que Silke pouvait espérer, ce dont elle croyait fondamentalement, c’était de la bonté de la Déesse-mère. La Déesse-mère n’appartenait pas au Chaos, elle ne relevait pas des Dieux Noirs. Comment pourrait-elle cautionner ces massacres ? La Horde avait payé le prix fort pour leurs pratiques barbares et ancestrales.

Les deux épées continuaient à danser, et Raven tournoya sur le côté, tentant d’atteindre ses jambes. Silke bondit en hauteur, l’épée de Raven mangea le sol, et l’Amazone la frappa au ventre avec son pied. En grognant, Raven bascula en arrière, roula sur le sol, puis se releva rapidement, et, un genou sur le sol, redressa son épée, parant la lame de Silke, qui s’entrechoqua en faisant des étincelles. Raven était toujours aussi rapide, et même plus qu’auparavant, confirmant ce que Silke avait pu observer. La femme avait subi des modifications, des améliorations qui l’avaient rendu plus forte encore qu’auparavant.

« Tu ignores tout de ce qui se trame autour de toi et de ta petite tête, Silke… »

L’Amazone ne répondit pas à cette provocation, et l’attaqua encore, à plusieurs reprises. Leurs deux lames finirent par se croiser, leurs visages proches l’un de l’autre.

« J’agis pour le bien de notre peuple !
 -  Tu es un pantin ! »

Les deux femmes se reculèrent, et continuèrent à se battre. Elles avaient été formées et entraînées ensemble, ce qui faisait que leurs techniques se ressemblaient énormément. Silke ne commettrait plus l’erreur de sous-estimer Raven, et elle évita l’attaque circulaire de cette dernière, fléchissant ainsi les genoux, puis elle bondit vers l’avant, et ceintura son ancienne sœur à hauteur de la taille. Raven tomba sur le sol, et Silke se mit à califourchon sur elle. Elle avait sorti une dague de sa ceinture, leva sa main… Mais Raven la gifla au visage, et Silke partit sur le côté, ses oreilles se mettant à siffler. En grognant, Raven bondit en avant, renversant Silke, et serra ses mains autour de sa gorge.

« Ah… !
 -  J’aurais tant aimé que tu me rejoignes, Silke… Tant aimé que tu puisses comprendre ce que je fais ici… Mais tu as toujours été trop têtue pour ça, et trop encline à suivre les ordres de tes supérieures… »

Silke remuait lentement sur le sol, en sentant l’air lui manquer. Ses mains mangèrent le sol, grattant la terre, et elle se saisit d’un caillou. Des points noirs dansaient devant ses yeux, et elle réussit donc à sentir un objet dur, qu’elle envoya sur la tête de Raven, le fracassant dessus. Raven gémit et bascula sur le côté, du sang s’écoulant de sa tempe. Reprenant son souffle, l’Amazone se releva, et récupéra sa dague, puis retourna à califourchon sur le corps de la femme, levant bien haut son arme. Autour d’elle, les guerrières retinrent leur souffle, en voyant le regard furieux et sanguin de Silke, prêt à abattre son arme sur le corps de Raven…

…Quand une décharge verdâtre la frappa sur le torse. Silke sentit une vive douleur traverser tout son corps, et partit en arrière, s’écrasant sur le sol. Elle poussa un cri silencieux, tous ses muscles tendus. D’autres Amazones ramenaient en ce moment Vaelh, et le jetèrent au sol, tandis que Raven, lentement, se redressait, blessée.

« Voilà une femme bien agitée… »

Une voix moqueuse et sensuelle, féminine, arriva aux oreilles de Silke. En levant la tête, l’Amazone vit une mystérieuse femme descendre le long du chemin séparant la partie supérieure du camp de sa zone inférieure. Raven se releva, et, à la surprise de Silke, elle vit toutes les guerrières s’incliner devant cette mystérieuse femme.

« Un Incube et une Amazone… Est-ce là la raison de tant de désordres, Raven ?
 -  J’ai toujours battu Silke une fois sur deux…
 -  C’était donc la fois de trop… »

Qui était cette femme ? Elle se tourna vers le duo, et marcha un peu, puis se rapprocha de Vaelh.

« Qu’est-ce qu’un Incube fiche ici ? Ta place devrait être dans le lit de la fille d’un riche noble, pas ici, à te battre pour une cause que tu ne comprends pas… À moins que ce ne soit cette Amazone aux cheveux de feu qui t’attire tant ? »

L'air s'était rompu. Du moins, la vue trouble et l'ouïe sifflante à cause de la -délicieuse- douleur qu'on lui avait infligé, c'est ce que le Démon avait ressenti. Quelque chose de soit bien trop rapide, soit bien trop ésotérique, soit les deux, avait dû fendre l'air ; pour preuve : l'énergie émeraude résiduelle crépitante dans l'air et Silke K.O.
Féru de sorcellerie aussi fourbe que létale et des principes qui y étaient lié, Vaelh savait que la couleur verte correspondait à des magies soient liées à la terre et la vie, soit en lien avec la déchéance et la mort dans tout ce qu'elle a de purulent. Et à bien regarder les nuances maladives dans ce vert qui dansait encore dans l'air torturé, le Démon penchait facilement pour sa seconde hypothèse. A voir avec quelle facilité Silke s'était retrouvée le bec cloué, jetée au sol, et prenant en compte le fait qu'il n'avait même pas entendu d'incantation pour un sortilège incapacitant aussi efficace, l'Incube ne pouvait qu'en conclure que l'étrange femme devant lui était une créature dangereuse.

Arrivé à cette conclusion, Vaelh se redressa simplement en laissant un intérêt enfantin s'afficher sur son visage, lequel se para d'une petite moue qui souligna sa beauté démoniaque ; parce que même si cette Shaman encore dans les environs privait le Démon de son aura de folie luxurieuse, il demeurait un être à la beauté terrifiante, improbable, fantasmagorique. Et, plutôt que de répondre à la femme au port impérial, il fouilla l'accessoire ostentatoire qui tenait lieu de chignon à sa crinière bicolore pour en extirper avec lenteur un petit bout d'acier semblable à une griffe pourvue d'un manche plat conçu pour servi de prise à l'index et au pouce. Il entreprit de se passer l'outil, qui se terminait comme la pointe d'une plume, sur le visage et le corps tout autour des coupures et marques de coups qu'il avait reçu, dessinant à même son derme -qu'il mettait à nu si nécessaire- d'odieux motifs dont la simple géométrie était douloureusement extatique pour l’œil du profane. C'est seulement à mi-chemin de son étrange rituel qu'il daigna seulement adresser la parole à la femme, lui rappelant sa place par rapport à lui.
-Sorcellerie esthétique. Sans ça, cette forme mortelle serait déjà bien amochée, expliqua-t-il. Cela ne m'aide pas à guérir plus vite, mais m'assure de n'avoir aucune cicatrice. Quelle honte serait-ce d'avoir été marqué par ces... Il désigna vaguement les guerrières d'un signe distrait, un tas de qualificatifs impolis sur le bout des lèvres.

S'en suivit un bref instant que le bellâtre mis à profit pour verrouiller l'or de ses yeux dans les orbes d'améthystes de son interlocutrice avec une telle intensité qu'on l'aurait cru sur le point de se jeter sur elle, pour la dévorer ou s'en faire un nouveau jouet, selon l’interprétation qu'on en faisait.
A n'en pas douter, cette femme ne devait pas être du genre à aimer subir de telles attentes avant qu'on lui réponde. S'ajoutait à ça sa maîtrise de la magie et l'armée de femmes enragées qui entourait l'Incube... Ce dernier, en plus d'être dans une situation affreusement mauvaise, s'entêtait à jouer la carte de l'indolence folle.
Mais ça ne lui faisait pas plus peur que ça. Après tout, ne venait-il pas des Enfers ?
Profitant du fait qu'on ne le tenait plus comme un vulgaire sac, le Démon se permit de faire quelques pas, retrouvant un peu plus de sa superbe à chaque seconde. Il coula un regard mauvais vers la Shaman, avant de laisser un sourire subtilement étirer le coin de ses lèvres. Puisque cette chienne avait l'air d'être si satisfaite d'agir ainsi comme une sorte d'inhibiteur, le Démon décida qu'il  allait la saturer de magie impie jusqu'à ce qu'elle craque. Ainsi, lorsque les runes liées à la sorcellerie esthétiques furent posées sur sa peau, il se mit à en tracer d'autres. Elles étaient similaires à celle déjà posées de sorte à ce que même un expert aurait eu du mal à dire la différence, mais avait une fonction toute autre : elles étaient des catalyseurs qui démultipliait l'attrait que le mâle dégageait, soulignant chacune de ses qualités d'amant, de combattant, d'orateur, d'artiste, de monarque. Pour l'heure, les quelques runes déjà tracée en cascade sur son visage n'avait aucun effet puisque elles étaient parées par la Shaman. Mais cette dernière finirait bien par céder. Peut être même que son esprit s'effondrerait sur lui même ? Ce serait quelque chose d'intéressant à voir.
Tout en poursuivant son rituel, Vaelh repris :
-Tous les Incubes ne finissent pas forcement dans le lit de quelque belle noble. J'admets que... Se laisser soudoyer par d'immenses sommes est parfois plaisant. Bien sûr, l'argent n'a pas vraiment d'utilité pour moi. Je ne fais pas tant ça pour l'or que pour me régaler de la situation ; cette dernière étant parfois plutôt cocasse : ces petites nobles m'ouvrent leur coffres aussi facilement que leur cuisses, s'imaginant que cela va me soumettre. Mais en toute fin, je repars non seulement avec leur argent, mais aussi avec leur dignité et leur obéissance aveugle. Aucune ne m'a fait plier, lança-t-il avec une pointe de défis parfaitement outrageante.
-Quant à cette Amazone, je l'ai cuisiné un peu parce que telle est ma nature, telle est ma façon de faire. Je suis là partout où le désir peut naître, même dans le cœur des plus véhémentes humaines.
Avec un air à la fois songeur et moqueur, il ajouta, éhonté :
-Qui sait ? Sans doute finira-t-elle entre mes griffes. C'est presque aussi certain que le soleil se lève chaque matin. Lorsqu'elle aura compris que ces choses telles que la fierté, la pudeur, la chasteté, la sagesse... ne sont que des concepts qui n'ont plus de sens quand le sang devient chaud, elle s'ouvrira. Elle pourrait trouver tout ça intéressant. Elle à les courbes qu'il faut pour que je puisse jouer à ma guise. Regarde sa poitrine ample et lourde. Qu'en penses-tu ? Souffla-t-il malgré qu'il était encerclé de folles furieuses haïssant quelque mâle que ce soit.
-Mais ce qui t'intéresse vraiment, c'est de savoir ce que je fais là, hm ? Eh bien... L'éclat plein de malice du Démon trahit la désinvolture de sa réponse avant même qu'il ne parle. Il se détourna de Silke, l'oubliant au sol, pour ne faire face qu'à la mystérieuse femme de laquelle il s'approcha autant que possible avant qu'on ne lui barre la route. C'est alors qu'il lança :
-C'est un secret ! Mais nous pouvons sans doute discuter plus... Confortablement de mes motivations ? Sous une tente, assis, avec un peu de vin ? Nous pourrions même laisser Silke et sa tendre amie repartir pour un round, si ça peut les détendre.
Oui, il osait.
Après tout, cette femme était peut être son ticket de sortie...

La réponse de Vaelh fusa, à hauteur de ce que l’Incube pouvait dire... Une réponse confuse, tout en étant à la fois précise et empreinte de son arrogance insolente. Silke avait déjà pu remarquer que l’Incube aimait jouer avec le feu, et il était justement en train de le prouver en ce moment, en narguant la mystérieuse femme. Et, tandis qu’il parlait, Silke sentit des gardes glisser contre ses poignets de lourdes menottes, terminant leur humiliation en les reliant à un collier autour du cou. Attachée comme une esclave, Silke fut relevée, et Vaelh, de son côté, laissa entendre que son intérêt envers Silke était purement sexuel, ce dont l’Amazone ne doutait pas. Il était un Incube, après tout. Néanmoins, il garda ses secrets pour lui-même, refusant de dévoiler la raison de sa présence ici, et termina même en invitant la femme à l’inviter à une discussion en privé. Un léger silence plana suite aux assertions du démon, avant que la femme ne finisse par hocher la tête de haut en bas, un léger sourire amusé venant ensuite éclairer ses lèvres.

« Tu as la langue bien pendue, Incube... Mais tu ignores visiblement tout de ta petite amie... C’est amusant. »

Silke grogna, et regarda Raven en biais. Cette dernière continuait à la fusiller du regard, et la mystérieuse femme se retourna ensuite sur Raven.

« Va mettre cette insupportable Red dans une cage. Quant à vous, démon, puisque vous êtes si curieux, et si bavard, suivez-moi. »

Raven acquiesça sans mot dire, et Silke sentit le bout d’une lance heurter son dos, la faisant s’avancer. Elle soupira, et continua à marcher, devant parfois courber l’échine sous le poids des chaînes la retenant. Raven s’avança rapidement, et la femme, elle, monta le long du sentier.

« Je m’appelle Rayla, par ailleurs. »

Rayla rejoignit la tente de Raven, et s’assit sur un confortable fauteuil, avant de croiser élégamment les jambes. C’était une femme d’une grande beauté, et dont l’arrogance égalait sûrement celle de Vaelh. Elle laissa planer quelques secondes, et reprit ensuite, en tendant sa main vers une bibliothèque dans un coin. Un livre s’envola, et se posa sur une table basse au centre de la pièce.

« Hyrkania... Ou l’Hyrkanie... As-tu entendu parler de ce royaume légendaire, Incube ? »


Ses chaînes lui furent ôtées quand on la balança dans une cage. C’était une cage pour chiens, étroite, où Silke était obligée d’être courbée, face à Raven.

« Pourquoi travailles-tu pour elle, Raven ? Jusqu’à quel point t’es-tu ainsi abaissée ?!
 -  Je fais ce qui est nécessaire pour la survie de mon peuple, Silke. Ni plus, ni moins.
 -  Tu es folle ! s’exclama-t-elle. Nous savons tous les deux que ça n’a rien à voir avec ça. Tu ne fais ça que par vengeance ! »

Raven rigola lentement, et secoua la tête, avant de déambuler légèrement.

« Je te hais, Silke... Mais je voulais vraiment que tu partages mon rêve, que tu découvres ce que j’ai découvert. Crois-tu donc que le but de la Horde ait toujours été de marcher ? Que notre peuple n’ait pour seule horizon qu’une errance sans fin ?
 -  C’est là notre destinée, dans un monde qui nous rejette...
 -  Non ! Non, Silke ! Tu te trompes ! La Reine se trompe ! Le Conseil se trompe ! Les écrits ont été perdus, mais j’ai retrouvé des traces de notre passé ! Crois-tu donc que je sois devenue folle ? Ne comprends-tu donc pas ? Les Amazones... La Horde... Notre objectif n’a jamais été d’errer sans fin d’un bout à l’autre de Terra comme des clochards incapables de se trouver un logis. Ce n’est pas une errance que nous faisons, mais un exode. »


« ...À l’origine, il y a Themiscyra et les cités antiques. Themiscyra, la légendaire cité d’où sont originaires les Amazones. La capitale d’un royaume insulaire composé de femmes guerrières attaquant les rivages proches, afin de capturer des hommes, et de s’en servir comme esclaves. L’existence historique de Themiscyra a été confirmée dans des rapports historiques détaillés, dans des gravures et des motifs, que les Ashnardiens détiennent au sein des Archives Impériales. Themiscyra a connu bon nombre de guerres, mais c’est finalement une horde barbare qui l’a vaincu... Des Barbares redoutables et puissants, venant d’Hyrkania. Un royaume redoutable, entouré par des montagnes, où les habitants ont pour chats des tigres, et pour ours des mammouths. »

C’était un long récit. Là encore, l’Hyrkanie était une contrée dont on retrouvait des traces dans les procès-verbaux et les écrits des nations antiques. Le Tribun Flavius Pontiminus, relatant une campagne maritime menée par un ancien Empire antique, attestait ainsi des redoutables sauvages et barbares hyrkaniens, qui ravageaient les steppes et les colonies lointaines de l’Empire, rasant, pillant, volant et asservissant toutes les personnes qui s’y trouvaient. Cependant, la position exacte d’Hyrkania avait toujours été une énigme. Les Ashnardiens avaient mené des expéditions archéologiques autour d’une mer, qu’un historien antique avait appelé « Hyrkanian Sea », mais sans trouver de traces quelconques.

« Les Amazones ont été asservies aux barbares d’Hyrkanie... Du moins, pour celles qui ne se sont pas enfuies, et ont fondé d’autres tribus. Bon nombre d’Amazones se sont ainsi retrouvées à travailler dans les champs, et à servir de concubines pour ces barbares rustres et sauvages. »


« Cette histoire est une légende, Raven...
 -  C’est la pure vérité ! répliqua-t-elle. Notre peuple, brisé, parvenant à s’arracher de ses chaînes... »

Pendant des siècles, disait-on, les Amazones avaient été les esclaves des riches barbares hyrkaniens, qui multipliaient les guerres et les atrocités, menant des sacrifices barbares et cruels pour leurs Dieux sinistres et abominables. Cependant, les Amazones n’avaient jamais oublié leur origine. Elles avaient réussi à briser leurs chaînes, et la Reine avait tué le Roi hyrkanien. La guerre civile avait éclaté, et les Amazones avaient été contraintes de fuir, de s’isoler.

« Hyrkania nous revient de droit, Silke... Voilà l’objectif de la Horde, sa raison d’être : reconstruire Hyrkania. C’est ce que je compte m’appliquer à faire ici.
 -  En sacrifiant pour cela des milliers d’âmes...
 -  C’est ainsi que la Horde a toujours fonctionné, Silke... Toi mieux que personne, tu devrais le savoir. »

Silke serra les lèvres. On y était donc... Évidemment. Elle savait que c’était là l’explication de tout.

« Qu’as-tu fait, Raven ? » demanda Silke d’une voix éteinte, sur un ton très faible.

Raven haussa les épaules.

« Ce qu’une mère est supposée faire... »


« Par allégeance envers Artémis, le seul héritage que les Amazones aient conservé de Themiscyra, elles protègent tous les temples de la Déesse. Il y a quelques années, Silke a défendu, avec plusieurs Amazones, un temple assiégé par des hordes barbares. Un combat sans espoir, car, malgré tous leurs talents, leur infériorité numérique était flagrante. Silke a été mortellement blessée, d’un coup de hache dans le ventre sur les marches du temple. Elle a rampé vers l’autel d’Artémis, tandis que ses prêtresses se faisaient violer et égorger. Son sang a heurté l’autel, et elle a supplié la Déesse de l’aider... Et la Déesse a entendu sa prière. »

Elle avait accompli un miracle divin, mais un miracle n’était jamais gratuit. Artémis avait doté Silke d’une nouvelle vie, et d’une force accrue, mais, en échange... Et c’est là que Rayla sourit en regardant l’Incube.

« En échange, Silke ne peut coucher avec aucun homme qui n’arriverait pas à la battre. Elle a accepté ce pacte, et, à partir de là, a été surnommée Red Sonja... ‘‘La Tueuse Rouge’’, en un vieux dialecte barbare, je crois. Elle s’est relevée, et a pu se venger de ceux qui l’avaient torturé... Et violé aussi, je crois. »

Depuis lors, Silke, ou Red Sonja, arpentait le monde, afin de protéger les femmes et les faibles, au nom d’Artémis.

« Pour les Amazones, Silke est bénie par la Déesse, ce qui explique pourquoi Raven ne l’a pas tué quand elle en avait eu l’occasion. Cependant... Il y a aussi autre chose entre elles, quelque chose que je n’ai appris que très récemment. »


« J’ai marché, Silke... Je me suis rendue vers le royaume légendaire de Gilead. Jadis, c’était un grand royaume marchand, avec de nombreuses gemmes magiques. Maintenant, il n’en reste plus rien que la mort et la pestilence, mais on disait que les habitants de Gilead avaient percé les secrets de la Vie et de la Mort, et pouvaient communiquer avec les morts. Je me suis rendue, oui, et c’est là que je l’ai vu...
 -  Raven...
 -  Le Magicien est venu à moi, alors que j’étais blessée, désespérée, et seule, si seule... Il m’a parlé de notre passé, et m’a parlé des promesses oubliées... Il m’a dit que seule celle qui reconstruirait Hyrkania et Themiscyra serait la véritable Reine des Amazones. Andromaque est reine, mais son titre n’a aucune légitimité, pas plus que ta si précieuse Horde. Et, une fois que j’aurais reconstruit Hyrkania, que j’aurais rebâti Themiscyra, les Dieux m’accorderont une faveur. »

Et Silke savait de quoi il s’agissait. Ce Magicien, quel qu’il soit, lui avait menti, mais ça n’avait pas été difficile. Il avait tiré sur la corde la plus sensible, la plus efficace qui soit. Et Silke savait qu’elle avait sa part de responsabilité dans ce désastre, et que c’était pour cette raison que Raven était son fardeau.


« Silke est morte sur cet autel, morte en invoquant en vain sa Déesse... Les Dieux, en vérité, et comme tu le sais sûrement, sont des êtres fort cruels. Elle est morte, mais, au milieu de son sang, la vie était là... Son bébé avait encore un souffle de vie... Oh, il n’aurait assurément pas tenu plus d’une minute, mais le fait est qu’il était là, viable et né, à brailler au milieu du sang de sa mère. Une vie en échange d’une vie... La Déesse a ressuscité Silke en sacrifiant son enfant. Et je suppose que tu as compris, maintenant, qui était l’autre parent de cet enfant. »

L’amour d’une mère... Raven était prête à tout pour que son enfant revienne à la vie. Les Amazones affirmaient qu’il n’y avait qu’une seule famille entre elles, la Horde. Elles affirmaient que les liens de parenté s’estompaient, car une Amazone était éduquée par l’ensemble de ses sœurs aînées... Mais, dans les faits, une mère n’oubliait jamais son enfant. Aucune force au monde ne pouvait supprimer ce lien, et Raven l’avait cruellement compris quand elle était arrivée dans le temple, et qu’elle avait vu le cadavre de son enfant.

« Les cartes seront bientôt redessinées, Vaelh... Et je ne parle pas que de Terra. L’Enfer, les Cieux... La réalité elle-même sera bientôt refaçonnée par un pouvoir qui nous englobe et nous dépasse tous. Tout ce qu’il te reste à décider, maintenant, c’est si tu comptes rester avec les faibles, ou embrasser une nouvelle existence qui te permettra de survivre à la grande vague qui se prépare. »

S'il y avait quelque chose -parmi l'infinité d'autres choses- que Vaelh détestait, c'était qu'on puisse le trouver amusant à son dépend. Il n'avait rien contre le fait de déclencher les rires grâce à quelque vicieuse plaisanterie ou odieuse trahison. Mais qu'on s'amuse de son ignorance ? La femme passa, dès le début de la conversation, à deux doigts d'encaisser une gifle. Elle put même s'en rendre compte rien qu'en remarquant le tic nerveux qui froissa le visage du Démon. Néanmoins, ce dernier sut rester calme ; ça n'était pas le moment de craquer.
Juste après, Silke fut conduite plus loin. Le mâle ne la regarda qu'un instant, vaguement amusé de voir à quel point le poids des chaîne avilissait l'Amazone. Lorsqu'il entendit le surnom dont elle fut affublée, il n'eut aucune réaction particulière : selon sa mémoire, « Red » correspondait à la couleur dans l'un des dialectes Humains sur Terre, et comment Silke était rousse... Quoique, à bien y réfléchir, il était étrange qu'elle ai pu avoir un nom dont la consonance était celle d'un monde autre que Terra. Vaelh garda cette interrogation dans un coin de son esprit, persuadé qu'un tel détail pourrait avoir son importance, avant de suivre cette Rayla d'un pas allègre. Juste avant de disparaître sous la tente, il se tourna vers les guerrières qui l'avaient malmenée, leur offrant le plus immense des sourires et le plus follement rancunier des regards. Pas besoin de mot, elle comprirent qu'il reviendrait, un jour où l'autre.

Sous la tente, Vaelh alla s'allonger à la Romaine sur quelque lit ou couchette disponible. Confortablement installé, il prit le temps de mieux détailler son interlocutrice. Son visage ne lui disait toujours rien, mais l'éclat améthyste de ses prunelles suggérait peut être une origine démoniaque. Et même selon les standard de Vaelh -lesquels étaient très élevés-, Rayla était plutôt belle. Vaelh pourrait bien essayer de la dévorer, pour s'amuser... En plus, la Shaman qui inhibait son aura n'avait plus de contacte visuel sur lui et comme il s'en était éloigné, il sentait son aura lui revenir petit à petit. Mais pour l'heure, il préféra concentrer son don tout autour de lui plutôt que de l'étendre jusqu'à la sorcière : il préférait en savoir un peu plus sur elle et sur la situation avant d'engager les « hostilités ». Puis, provocateur qu'il était, même si le nom « Hyrkania » lui évoquait quelques légendes, Vaelh préféra jouer les profanes :
-Hmm... Non. Jamais entendu parler. D'où je viens, seules les plus grandes sagas parviennent jusqu'à mes oreilles. Qu'est-ce ?
Rayla commença alors sont récit, et Vaelh daigna faire l'immense effort de rester calme et aussi attentif qu'il le pouvait. Il fut néanmoins amusé que d'emblée, la femme ai le besoin  de préciser qu'elle ne narrait pas une légende mais des faits en soulignant que des documents pouvaient prouver ses dires. Le Démon émit un petit rire :
-Te croit-on si peu souvent pour que tu te sentes dans l'obligation de préciser tout ça ? Lança-t-il plus pour la narguer que pour avoir une réponse.
Vaelh fut en revanche bien plus attentif à la suite. D'une certaine manière, les récits qui traitaient de mortels passant des pactes désespérés avec des entités supérieures l'intéressait pour la simple et bonne raison que les mortels dont il était question avaient facilement tendance à croire que c'était le dieu qu'il priait qui leur répondait. Seulement, il arrivait que le « dieu » en question pouvait s'avérer être une créature spirituelle opportuniste et farceuse, ou quelque Démon qui s'ennuyait. Et au vu de la condition de pacte que Silke avait passer, Vaelh penchait naturellement pour l'hypothèse du Démon fourbu.
-Ne coucher qu'avec un homme qui pourrait la vaincre ? C'est une sorte d'incitation à la battre à mort, ça n'a aucun sens de la part de la Déesse d'un peuple de femme. Dans cette optique, son seul amant pourrait bien être l'un de ces barbares dont tu me parles. Quelle ironie.
Toujours en partant du principe qu'il s'agissait d'une créature malveillante, Vaelh ne pouvait qu'imaginer ce que « ne pas pouvoir coucher avec un homme qui ne pourrait pas la battre » signifiait. Silke pouvait-elle en mourir ? A moins qu'elle ne soit frappée par une vague de douleur qui la dissuaderait de continuer ? Toujours dans l'optique de s'amuser, il faudrait établir une hypothèse et la vérifier.
Vint alors l'explication de cette étrange lien que l'Incube avait remarqué entre Silke et sa rivale, Raven. Il accueillit la nouvelle avec un bref silence avant de s’esclaffer doucement, ses rires gagnant en volumes quelques instants avant de s'estomper.
-Ah ! Eh bien, eh bien... Raven doit vraiment vouloir l'étriper de toutes ses forces pour ça ! Comme c'est amusant... Merci pour cette délicieuse information, je saurais taquiner Silke au bon moment avec ça. Quant au fait de choisir un camp...
Vaelh resta pensif un moment, avant de sourire avec malice. Il ne répondrait pas tout de suite.
-Et si tu m'expliquais d'abord la raison de ce schisme chez les Amazones ? Je n'ai pas réussi à avoir beaucoup d'information de la part de Silke, et je préférerais quand même entendre ta version pour la comparer à la sienne.
Le mâle se redressa, s'approcha de la femme avant de s'installer tout près d'elle, sur l'un des épais accoudoir du siège. Il laissa son aura encore faible se déployer doucement dans l'air, juste pour venir chatouiller les perceptions de la femme qu'il fixait. Sa voix se fit soudainement bien plus chaude, se nuançant d'intimité :
-Quel est ton rôle, dans tout ça ? Qui es-tu ? Qu'est-ce que tu es, d'ailleurs ? Demanda-t-il en approchant son visage de celui de Rayla, comme s'il cherchait les réponses à ses questions dans la profondeur de ses yeux. Est-ce que c'est toi, l'entité qui à accordé une seconde vie à Silke ce jour là ? Où n'es-tu qu'une agente de cet ordre de la rose dont l'Amazone m'a parlé ? Dans tous les cas, quels sont tes intérêts dans cette affaire, hm ?
Il laissa s'écouler quelques secondes, reculant son visage, privant la sorcière de son arôme capiteux.
-Parle moi aussi de ce pouvoir qui pourrait même affecter mes domaines, que je sache si on va s'amuser un peu où non. La guerre me manque tant ! Et toi, tu fais miroiter un conflit devant mes yeux ? Allez, raconte moi tout... conclut-il, plus enfantin, sans la moindre considération pour les mauvais côtés d'une guerre. Au timbre mielleux de sa voix, Rayla pouvait deviner que le Démon la récompenserait d'une manière ou d'une autre si les informations qu'elle lui fournirait concordait avec ce qu'il pouvait bien avoir en tête. Et qui sait : peut être que faire de cet animal imprévisible un allié pourrait être immensément bénéfique. Ou pas du tout.

Rayla avait peu d’espoir sur l’espérance de vie de Vaelh s’il s’amusait à narguer Silke... Si, toutefois, Silke était encore en vie. Contrairement à Raven, qui se refusait à oublier ses sentiments pour l’Amazone, Rayla, elle, ne ressentait rien de particulier envers cette femme. Et elle ne voyait aucun problème à la tuer, ne serait-ce que pour convaincre ces stupides Amazones que toute leur superstition religieuse était infondée. Raven avait cru se débarrasser de Silke en faisant d’elle une esclave, en la vendant à un seigneur qui avait fait d’elle un gladiateur... Mais Silke avait réussi à s’en sortir, et à revenir. Rayla ne pouvait pas négliger une telle menace, tout comme elle ne pouvait pas négliger ce démon, cet Incube dont elle ne savait encore quoi faire. Insolent et présomptueux, il s’était rapproché d’elle, multipliant les questions, que ce soit sur elle, sur les Amazones... Ou sur ses objectifs. Rayla ne lui répondit pas tout de suite, préférant se caresser les lèvres avec quelques doigts.

« Je suis une Comtesse ashnardienne... Principalement humaine, mais pas uniquement. Ma lignée a connu des démons, et leurs gènes se sont implantées dans ma famille, et dans mon corps. Néanmoins, ce n’est pas grâce à mes gènes que je dois mes pouvoirs. »

Elle communiquait ses informations, et regarda l’Incube avec une lueur amusée, le laissant proche d’elle... C’était dangereux, car il pouvait peut-être chercher à la piéger, mais Rayla n’avait pas peur. Comme elle venait de le dire, elle avait des pouvoirs magiques insoupçonnés, et sa force ne se résumait pas qu’à son corps magnifique.

« En ce qui concerne les Amazones... Ces femmes ont un passé cruel et sanglant, peuplé de sièges, de pogroms, de razzias... Elles abandonnaient dans le désert les nouveaux-nés masculins ou celles qui ne réussissaient pas leurs épreuves initiales. Elles ont hérité des pratiques sauvages d’Hyrkania, et, sous le règne de la nouvelle souveraine, la Reine Andromaque, la Horde change ses coutumes. Andromaque privilégie la diplomatie, et n’attaque désormais plus au jugé les villages et les forts, concentrant ses frappes sur des seigneurs abusant de leurs droits seigneuriaux... Ceux qui pratiquent le droit de cuissage sont les cibles prédestinées de la Horde, ainsi que les esclavagistes. »

De manière générale, la Horde d’Andromaque cherchait à se rapprocher de l’ancien peuple amazone, celui du royaume de Themiscyra, qui s’était voulu être un asile pour le beau sexe. Un asile dans un monde dangereux, et, à cette époque, si les Amazones étaient bel et bien de rudes guerrières, elles marchandaient aussi avec d’autres royaumes, et accueillaient les hommes en leur sein. C’était sous le règne brutal des Barbares de l’Hyrkanie que le peuple amazone avait évolué, que sa mentalité avait changé. Elles étaient devenues plus sauvages, plus brutales, plus cruelles, nettement plus méfiantes envers le reste du monde.

« Plusieurs courants idéologiques différents traversent la Horde, opposant celles soutenant la ligne politique de la Reine, et celles estimant qu’on ne peut pas effacer d’un revers de manche des millénaires de traditions. Quant à Raven... C’est différent. Après la mort de son enfant, elle s’est lancée dans une quête visant à trouver un moyen de la ressusciter. Malgré tous ses défauts, Raven a toujours été très maternelle. Elle aurait pu avoir un autre enfant, mais je pense que la vue de ce corps détruit a brisé quelque chose en elle... Elle a fait route vers d’anciens royaumes, et son chemin a croisé le nôtre. »

Elle se pencha à nouveau vers lui, un sourire malicieux sur le coin des lèvres.

« Donc, non, je ne suis pas Artémis, démon... J’agis pour le compte d’une société, qui s’appelle ‘‘Monarchie de la Rose’’, et dont le maître est un magicien. Celui qui m’a permis de récupérer mes terres, et qui m’a formé. Je suis son élève, son disciple, il est mon mentor. Il est le Magicien, et on le connaît généralement sous le nom de Randall Flagg, même si j’ignore, moi-même, sa véritable identité. C’est sur lui que Raven est tombée, et c’est lui qui lui a dit que, pour retrouver son enfant, elle devait reconstruire Hyrkania, afin de retrouver la faveur d’Artémis. »

La Horde avait tout perdu quand le royaume de Themiscyra avait été détruit, mis en pièces, son trésor réparti entre tous les clans et anciens royaumes commerçants l’ayant assiégé, ou ayant financé son siège. Rayla n’avait pas le temps de faire un cours d’Histoire à Vaelh, mais l’Histoire du siège de Themiscyra était très intéressante, à bien des titres. Le royaume avait été trahi par ses alliés marchands, des alliés envers qui Themiscyra s’était battue, et avait fait couler son sang. Des alliés qui voyaient d’un mauvais œil ce royaume insulaire hostile à l’esclavage, et dont la présence menaçait leurs intérêts. Des rois cupides, des seigneurs de cités libres avares et idiots, avaient aidé les Barbares à attaquer Themiscyra, leur offrant des cartes de navigation, des armes, et des fonds. Une alliance secrète, qui avait isolé Themiscyra sur l’échiquier politique, et, quand la capitale était tombée, et que les chefs amazones avaient été taper à la porte de leurs voisins en quête d’une assistance, elles n’avaient reçu que des épées en travers de la gorge et des rires gras.

La Horde avait tout perdu, sauf sa foi, et c’était cette foi qui avait permis aux esclaves de se soulever en Hyrkanie, cette foi qui continuait à les animer. Le moteur du monde, aurait-on pu dire... Une force qui les avait poussés à se surpasser, et à briser leurs chaînes.

« Flagg est un homme extrêmement puissant, mais il n’est que le messager de quelqu’un d’autre. Ce pouvoir magique qui m’anime, je l’ai eu en allant voir le Grand Maître, et en récupérant de son sang. Il fut un Empereur ashnardien autrefois, et bien d’autres choses auparavant. Aujourd’hui, Incube, on le connaît sous un autre terme... Il est le Roi Cramoisi, et, tandis que Nexusiens et Ashnardiens s’écharpent entre eux, lui fonde en silence une vaste armée. La Monarchie de la Rose n’est que l’une de ses cartes qu’il abat. Dans les Terres Dévastées de Terra, un autre de ses lieutenants, John Farson, a mis au point une milice rebelle, l’Affiliation, avec laquelle il multiplie les raids et attaque les États neutres ou les provinces impériales isolées. Bientôt, le Roi Cramoisi réclamera son dû sur le trône d’Ashnard, puis prendra Nexus... Et les Enfers lui obéiront également... Car, vois-tu, en des temps lointains, le Roi Cramoisi était un démon... Un Prince Infernal, qui a participé au Grand Conflit. »

Elle ménagea une courte pause, et reprit ensuite, comme pour ménager son effet de surprise :

« On l’appelait alors ‘‘Le Seigneur des Araignées’’... Un être proche du ‘‘Seigneur des Mouches’’, Belzébuth. »

Que la Comtesse laisse une créature telle que Vaelh s'approcher d'elle soulignait la confiance qu'elle avait en ses propres capacités -ou son inconscience-. D'aussi près, la célérité de l'Incube lui aurait permis de planter une lame dans la gorge de la femme avant même qu'elle n'ai pu comprendre quoi que ce soit... Mais pour ça, encore aurait-il fallu avoir une lame. Et l'envie de l'utiliser. Pour l'heure, Vaelh était très satisfait de la tournure que prenaient les événements. Chaque seconde apportait son lot de surprises et de révélation ; ainsi allait-il en profiter un peu.

Tandis que son interlocutrice s'expliquait, le Démon ne la quittait pas des yeux. Etant lui même, en quelque sorte, l'incarnation de la tromperie et de la dissimulation, il fixait Rayla avec une telle intensité qu'il pouvait détecter les plus petites onces de mensonge dans son regard. Par la même occasion, chaque minute qui s'achevait voyait l'atmosphère subtilement s'appesantir d'une effervescence parfaitement surnaturelle : l'aura du mâle prenait naturellement du volume, ce dernier la laissant s'étendre sciemment, sachant bien qu'une personne troublée à systématiquement plus de mal à dissimuler des choses dans son discours qu'un interlocuteur parfaitement concentré. Malgré tout ça, Vaelh ne pouvait que se laisser convaincre.
Et si tout ce que cette femme lui avouait s'avérait vrai...
Le simple fait qu'elle soit en relation directe avec la personne -ou l'entité- qui faisait office de leader au sein de leur « monarchie de la rose » était, en soi, quelque chose de relativement important si l'on prenait en compte les ambitions d'un tel groupe.
Mais que ce soit l'une des proches connaissances de Belzébuth qui tirait les ficelles... ça, c'était autre chose. L'ampleur de toute cette trame secrète, et l’énormité de ses conséquences, donna le tournis au Démon. Il resta silencieux une poignée de seconde, aussi figé que l'étant son aura. Il plissa finalement les yeux, l'air pensif.
-Tu sais, je ne suis pas un grand comploteur ; ça n'est pas vraiment mon domaine, je suis plutôt versé dans la corruption. Pour sûr, j'aime les voies de l'illusion et du secret. Je suis capable d'apprécier quelque conspiration que ce soit ; j'en suis même friand lorsqu'elle sont travaillées. Et celle-ci...

Souplement, le Démon rejeta sa tête en arrière en écartant les bras. Il semblait embrasser la gravité de la situation sans l'ombre d'une crainte ni d'un doute, se permettant même un sourire béat alors qu'il n'était même pas encore fixé sur le camp qu'il allait rejoindre. En joie, il jeta un coup d’œil circulaire en quête de quelque alcool dans la tente. Comme il ne trouva rien dès la première observation -et peu enclin à se lever pour chercher-, il revint à la Comtesse en lui souriant, allant jusqu'à saisir son menton entre son index et son pouce, comme pour mieux lui dévorer les lèvres.
-Les querelles des Amazones me semblaient déjà bien petite, mais à présent... Ah ! Merveilleux. Mais... Quelques question supplémentaire, veux-tu ?
Il ne lui laissa pas le temps de répondre, enchaînant :
-Tu ne m'as pas expliqué votre intérêt à intervenir dans cette... Croisade de Raven. Pour sûr, vous avez su vous l'approprier en jouant sur un point sensible, mais après ? Vous avez misé sur elle en espérant vous en faire simplement une alliée de plus ? Si oui, il existe d'autres forces qui valent sans doute plus la peine qu'une bande d'enragées, non ? A moins que les dessins de la Monarchie de la Rose soient plus exotiques, comme récupérer quelque artefact ou trésor dans la cité légendaire des Amazone après qu'elle ait été reconstruite ? Quoi qu'il en soit, Raven est-elle au courant de la nature de son « employeur » ? Sait-elle qu'elle a signé un pacte avec une créature maligne ? J'espère que oui ! Si c'est le cas, ça voudrait dire qu'elle se fiche pas mal du sort du monde tant qu'elle récupère son rejeton... Quelle trahison serait-ce pour ses troupes ! Conclu-t-il avec un sourire cruel.
S'écoula un nouvel instant duquel l'aura de l'Incube profita pour toujours plus s'étendre et bourdonner dans l'air, puis :
-Il faut que j'en sache un peu plus sur toi. Dis moi... Quels sont tes intérêts personnels dans tout ça. Ensuite, comme j'en sais déjà tant, il faudra bien me trouver une place dans votre petite combine. Ce sera bien plus... Agréable que d'avoir à me supprimer. Tellement, tellement plus agréable, glissa-t-il, le timbre lourd de sens. Qui sait ? Si toute cette aventure me passionne vraiment, je pourrais très certainement vous donner quelques coups de pouces avec mes superbes cohortes fantasmagoriques ! C'est dommage que je sois encore si peu connu en ce plan de la réalité, j'aurais aimé que la réputation de mes chers Dévoués et Dévouées arrivent jusqu'au oreilles des mortels. Comme moi, il ne sont pas bons qu'à couper des gorges. Si ç'avait été le cas, tu n'hésiterais pas une seconde à me faire une place à la table des grands.
Et même s'il n'en dit pas plus, n'importe qui aurait pu deviner qu'il serait malgré tout question de marchandage. Avide qu'il était, Vaelh voulait sans aucun doute tirer profit de la situation autant que possible

« Tout cela nous dépasse, Silke… Tu n’as aucune idée de ceux contre qui tu te dresses. »

Toujours dans sa cage, Silke enrageait. C’était une cage solide, conçue pour retenir des ours, ou de puissantes bêtes, comme des Wargs. Aucune chance que l’Amazone puisse la briser avec ses poings. Raven se tenait encore devant les cages. Impossible de mentir. Malgré tous les plans de Raven, et ceux avec qui elle s’était alliée, ses motivations restaient aussi très personnelles. Silke savait qu’elle était, au moins partiellement, responsable de la folie de Raven, de sa démence, et de ce qui lui était arrivé. Quand Silke était revenue à la vie, quand elle était sortie du coma, et qu’on lui avait expliqué que son bébé était mort, elle avait sombré dans une grosse dépression. Il en avait été de même pour Raven, mais, contrairement à Silke, qui avait fini par s’y résigner, Raven n’avait jamais abandonné. Combien de fois lui avait-elle parlé du bonheur d’avoir une fille ? Combien de fois avait-elle caressé le ventre de Silke, en songeant à leur progéniture ? Certes, leur fille serait avant tout fille de la Horde… Mais elle serait leur descendance, leur héritage. Raven s’était retrouvée dans cet enfant… Elle n’avait jamais réussi à accepter sa mort, et, comme Silke, elle ne l’accepterait plus jamais.

« Tu as vendu ton âme au Diable, Raven, en poursuivant des chimères… Notre fille est morte ! »

Raven grogna, et tapa contre la cage.

« Oui… Inutile de me le rappeler, Silke… Je le sais très bien.
 -  Poursuivre les objectifs déments de ces malades ne la ramènera pas à la vie ! Tu dois l’accepter, Raven !
 -  Je n’ai RIEN à accepter ! Les Dieux se sont joués de nous depuis trop longtemps… »

Raven laissa passer quelques secondes, avant de tourner la tête, et d’observer les autres cages.

« Crois-tu donc vraiment que je fais tout ça pour ressusciter ma fille ? Notre fille ? »

Elle parlait maintenant sur une voix beaucoup plus douce. Elle secoua la tête, tournant le dos à Silke, et passa sa main sur son visage. Silke elle-même ne dit rien, restant toujours à quatre pattes dans cette cage.

« Il faut qu’ils paient… Trop longtemps, ils se jouent de nos vies, nous voient comme des pions sur un échiquier… »

C’était une voix brisée, une voix exprimant toute la souffrance de Raven. Silke déglutit lentement. Elle était sur le point d’en savoir plus sur Raven, sur ses motivations profondes.

« Raven…
 -  Les Dieux, Silke… Les Dieux se jouent de nos existences. Ces maudits Olympiens… Et même les autres… Me crois-tu donc idiote à ce point, Silke ? Je sais, j’ai toujours su, que tu aurais donné ta vie sans hésitation pour sauver notre enfant… Mais les Dieux, eux… Cette maudite Artémis que nous vénérons toutes comme notre guide… Qu’a-t-elle fait pour notre peuple, Silke ? Nos alliés nous ont trahis, dépouillés, volés… Notre peuple a été asservi, réduit à l’état d’esclaves et de pondeuses pour des esclaves gras et gros… Et les Dieux, eux, se rigolaient de nous ! Ils jouissent de notre souffrance, et, plus nous les respectons, plus nous les honorons, et plus ils nous font encore souffrir ! Ils ont pris notre enfant, Silke… Et je la vengerais ! Je détruirais l’Olympe, Silke. »

Elle se retourna vers Raven, et fléchit les genoux, avançant ses mains dans la cage. Raven, qui n’arrivait plus à trouver quoi dire, sentit les mains de Raven caresser ses joues, affectueusement, avec des gestes pleins d’attention… Et, le plus terrible dans tout ça, c’était que Silke aussi ressentait cette affection.

« Nous étions les pires rivales, toi et moi, quand nous étions jeunes… J’ai toujours été jalouse de toi, de ta force, de ta bravoure, de ton abnégation… T’enfanter a été la plus belle chose de ma vie, et sentir la vie perler en toi… Mais elle… La Déesse… Elle s’est jouée de notre amour… Je sais que je ne pourrais pas ramener notre bébé, Silke… Mais ce n’est pas de ça dont il s’agit. Je veux faire payer les responsables… Je veux libérer les Amazones de leurs véritables chaînes. Mais je ne suis pas assez forte pour m’attaquer à l’Olympe seule.
 -  Alors… De qui s’agit-il ? »

Raven se redressa lentement, délaissant les joues de Silke, et marcha encore un peu. La femme à la longue chevelure noire huma l’air de la nuit.

« Il est le Premier Né… »


« La Monarchie a bien des cordes à jouer, mais n’espère pas me tirer tous les vers du nez. Tu es peut-être un Incube, mais ça ne veut pas dire que je te fais confiance… De plus, je n’ai conscience que de ce que le Magicien veut bien me dire. »

Un sourire sur le coin des lèvres, Rayla s’amusait de la curiosité de Vaelh. Il restait proche d’elle, et elle finit par se relever à son tour. Elle ouvrit un coffre dans un coin, et sortit une bouteille de vin. De l’alcool nexusien, de bonne qualité. Elle retourna s’asseoir, et remplit deux verres, puis en tendit un vers l’Incube, avant de boire quelques gorgées. La curiosité de ce démon était une bonne chose, même si, en toute honnêteté, Rayla ne savait pas trop quoi en faire. Elle en parlait avec lui parce qu’elle aimait bien les démons, et parce que ce Vaelh l’intriguait. De plus, elle savait que le Roi avait des vues en Enfer, même si elle ne savait pas grand-chose des activités de la Monarchie là-bas… Ce n’était pas de son ressort, après tout. Elle, elle gérait la Conspiration des Toiles, et d’autres activités.

Rayla reprit ses explications :

« Me concernant, je dois avouer que mes motivations sont… Très simples. Vois-tu, dans ma famille, je suis née avec des pouvoirs magiques, et, n’étant pas la sœur la plus âgée, je n’avais, théoriquement, aucun droit à la succession. Ce qui m’a toujours dérangé, car, et je n’ai pas honte de l’avouer, j’aime le pouvoir… Car le pouvoir amène à la liberté, et que j’aime l’idée d’être libre chez moi. J’ai suivi une formation magique destinée à faire de moi une magicienne, dans le but de devenir une conseillère auprès de puissants chefs de clans, voire au sein du Conseil Impérial lui-même. »

Elle n’avait aucun problème à confier ses origines. Elle lui expliqua que c’était après sa formation qu’elle avait rencontré le Magicien.

« J’ai été envoyée à Fedic, une ville ashnardienne à l’extrême est de l’Empire. C’est, de fait, la dernière ville connue avant les Malterres de la Discorde. »

Comme elle ignorait si Vaelh connaissait l’histoire d’Ashnard, elle lui parla de cet évènement sanglant de l’Histoire de l’Empire : la Guerre Civile du Roi Cramoisi. Ce conflit, vieux de quelques siècles, avait opposé l’Empereur de l’époque, Ram Aballah, à d’autres seigneurs ashnardiens. La cruauté d’Aballah avait ulcéré bon nombre d’Ashnardiens. L’Empereur Fou avait transformé la capitale impériale en un immense mouroir, créant des bassins sanguins où, quotidiennement, des individus étaient écorchés vifs, tandis que l’Empereur avait transformé le Palais Impérial en une immense toile d’araignée. Il dévorait vivant ses proies, les faisant hurler pendant des heures, tout en dépensant des millions de pièces d’or pour des fouilles archéologiques.

« Cet Empereur a été chassé du pouvoir, et est retourné dans son château natal, Discordia. L’Empire a isolé les terres du Roi Cramoisi, et elles sont devenues les Malterres de la Discorde. C’est un endroit extrêmement dangereux au sein de Terra, car il est assez proche du massif montagneux entourant le Mont Olympe. »

Les explications continuaient à venir, et il était nécessaire de placer le contexte. Fedic était une grande ville fortifiée, car, quotidiennement, des monstres arrivaient des Malterres, nécessitant de les reposer.

« C’est là-bas que le Magicien est venu à moi… Fedic est un point mort de l’Empire. Mis à part des marais putrides, il n’y a rien d’exploitable. J’avais été écartée ici à cause de l’hostilité de mes sœurs, et le Magicien m’a offert la possibilité de récupérer mes droits. Je suis devenue sa disciple, et il m’a appris bien plus de choses que l’académie n’aurait jamais pu le faire. Grâce à lui, j’ai pu récupérer mes droits, en faisant disparaître mes rivales. »

Rayla avait tué ses sœurs, ce qui, pour des démons, était tout à fait normal. Comme elle était à Fedic, personne ne l’avait soupçonné, et, comme il fallait éviter une crise de succession entre les vassaux de Lagarde, on avait fini par l’appeler. Elle était ainsi devenue Comtesse.

« Quant à toi… J’ignore si le Magicien voudra de toi… Maintenant, écoute-moi bien… Silke n’est pas la seule à nous poursuivre. Il existe des Ashnardiens plus malins que d’autres, qui savent ce qui s’y trame. L’un d’eux est un Conseiller Impérial influent, Emhyr Van Emreis. Il a monté sur pied une petite équipe, dont cette Silke fait partie… Ces gens tracassent le Magicien. Si cette Silke a confiance en toi… Peut-être que tu pourrais obtenir d’elle le nom de ses alliés… »

Rayla le regarda lentement, faisant tourner dans sa main le verre de vin. Le Magicien savait que Knaël avait réussi à tuer l’un des Colosses, Phalanx. C’était un mince exploit, qui avait impressionné, non seulement le Magicien, mais aussi son supérieur… L’Œil. Et il était rare qu’Il soit inquiété. Car, quand Il était inquiété, ce n’était jamais bon signe.

Vaelh fut confronté à la première résistance de son interlocutrice. Derrière ses sourires et ses airs bien élevée, il devenait évident qu'elle cachait bien plus de secrets qu'on aurait pu l'imaginer. Les secrets que détenaient le Magicien devait sans doute se révéler plus palpitant encore... Sans qu'il le veuille, le simple fait d'y penser piqua au vif l’intérêt du Démo à un tel point qu'il souhaitait plus que tout rejoindre cette intrigue, quelle qu'y puisse être sa place. Échauffé, sont esprit vint déjà opposer une profonde réflexion contradictoire à cette pensée : il ne voulait pas seulement rejoindre toute cette sombre trame, en se noyer en son cœur, et pourquoi pas s'emparer de ce dernier pour dévorer goulûment.
En revanche, la suite du récit dérangea un peu le Démon. Comme il s'était déjà imprégné de la stature et de l'aura de la jeune femme, et de l'impression subtile de royauté qu'elle dégageait, l'Incube s'était attendu à des motivations largement plus sombres, ou au moins spectaculairement extravagante. Heureusement, le tableau n'était pas tout noir : au moins, cette femme assumait son désir de pouvoir et exposait une vision de la liberté tout en fait en accord avec les croyances de Vaelh ; Celui-ci ne manqua d'ailleurs pas de le souligner :
-Mon cœur chante d'échanger avec une créature qui comprend aussi simplement les choses. Ceux que le genre humain considère comme sages nous diraient que pouvoir va de paire avec responsabilité, mais... Pheu ! Lorsque je mange un fruit, je ne m'encombre pas de son désagréable noyau. Je ne prends que la chair des choses... Applique cette philosophie, un jour... Et goûte à la totale liberté. Tu pourras te rapprocher des dieux, comme ça. Peut être t'apprendrais-je ?

Lorsque Vaelh apprit dans quel sordide environnement s'était développé le personnage de Rayla, il ne put tout à fait contenir cette étincelle de satisfaction qui vint nuancer son regard. Le simple fait que quiconque puisse survivre dans les Malterres, joyeux terrain de jeu qui brille par la courte espérance de vie des inconscient qui s'y aventure, était en soi une preuve de force et d'intelligence. Mais qu'en plus elle ai le temps  de s'occuper des obstacles sur la route du pouvoir... C'était l'argument qu'il fallait à Vaelh pour achever de le convaincre de l'importance que cette sorcière pourrait bien avoir plus tard. Il lui sourit avec une tendresse aussi soudaine que désarmante :
-Je suis bien chanceux : moi qui pensait que mes périples sur ce monde pourraient s'avérer bien mornes, je m’aperçois qu'il est encore possible de rencontrer des mortels... Intéressants, dit-il avec une intonation juste assez chaleureuse pour nuancer ses propos. Tu m'as convaincu, et je daigne t'aider. Du moins, jusqu'à ce que je me lasse. Je ferais comme tu dis : récupérer noms et informations. J'évoluerais à mon rythmes, sans personne sur le dos. Je m'amuserait autant que je le voudrais, pour sûr, mais tu auras ton lot de renseignements. Mais avant...
Le simple sourire du Démon, lequel se fit plus carnassier, ne pouvait dire qu'une chose : l'heure était venu de marchander :
-Si tu me veux comme allié, nous allons passer un petit pacte. Non, tu ne me connais pas ni ne sait de quoi je suis capable. Peut être suis-je un danger pour toi -et ta cause toute entière-... Ou pas. Quel risque serait-ce de pactiser avec un animal tel que moi, pas vrai ? Pourtant...
Face à la femme, Vaelh saisit doucement son visage entre ses paumes, saturant progressivement l'air de ton son luxurieux dont, de toute sa superbe présence. Le regard du mâle rayonna même de tout le désir qu'il avait de convaincre sa nouvelle alliée.
-Pourtant, je devine que ce risque constituerait une récréation, un divertissement dont ta vie t'a privée. Allons... Il se rapprocha d'avantage, dangereusement,  au point que l'or de ses yeux occupait tout le champ de vision de la sorcière. Plus extatique encore, son arôme et a présence, la chaleur de ses mains et les vibration de sa voix... Tout son être venait titiller la conscience même de sa « victime », la poussant délicatement dans une torpeur consciente des plus délicieuses.
-Allez... Offre toi au moins ça, toi qui te destine à une périlleuse ascension au pouvoir. Si tu arrives tout en haut, tu auras tout le plaisir que tu veux ! Alors pourquoi ne pas avoir un avant goût des frissons que tu savoureras plus tard ? Fais de moi ton allié, laisse moi trouver les informations dont  tu as besoin... Lions nous pour ne plus jamais être seul, si hauts que nous sommes. Tous ce que tu as à faire, c'est signer ici, dit-il avant de laisser tomber son haut sur le sol, révélant sur sa poitrine une masse de runes délicates qui s’agençaient avec la langueur des caresses d'une amante pour former un cercle contractuel, dont la moindre courbe, le moindre angle n'était qu'un appel criant au vice. A la simple vu d'une telle géométrie, nombreux furent les fantasmes les plus inavoués à prendre couleur dans l'esprit de la spectatrice. A sa surprise, une belle part la mettait en scène avec le Démon.
-Pose ta main ici, souhaite que je soit ton allié, et je voudrais bien t'aider. Le prix pour cette alliance... Le mâle sourit, enchanté . Tu me donneras du plaisir à raison de... Disons à raison de six fois par trentaine.
Il savoura le silence qui s'ensuivit, savourant quelque émotion qui aurait pu s'afficher sur le visage de son interlocutrice avant de pouffer.
-Pas de la manière dont tu penses, tu n'es pas encore prête pour une telle épreuve. Tu te débrouilleras simplement pour trouver ton plaisir à ta convenance, peu importe comment. A chaque fois, tu penseras un peu à mes beaux yeux.  J'en tirerais énergie et vigueur. Si tu t'appliques, ce sera meilleur pour toi à chaque fois ! Que du bonus... Alors vient. Et après, nous parlerons de la manière dont nous allons organiser mon évasion et celle de Silke.

Les ambitions de Rayla n’avaient jamais été de changer le monde. L’indépendance, la liberté, voilà ce qui la motivait... Et, pour cela, il fallait avoir du pouvoir. C’était une logique simple : seul le puissant pouvait véritablement prétendre être libre. Rayla avait dû passer des allégeances, mais elle s’en était bien sortie. Le Magicien n’était pas le plus rude des mentors, et elle savait qu’elle n’avait pas les moyens de le renverser. Elle savait qu’elle n’était qu’un pion au sein d’un plan vaste, au sein de machinations d’envergures qui la dépassaient... Mais ça ne la dérangeait pas. Tant qu’elle pouvait accomplir ses objectifs, le reste n’avait aucune véritable importance. Maintenant, Rayla dominait Lagarde, et elle avait sous ses ordres des armées entières, ainsi que le pouvoir de vie et de mort sur ses sujets. C’était elle qui offrait à Raven armes et munitions, elle qui dirigeait véritablement le camp. Son rôle ne cessait de croître au sein de la Monarchie, satisfaisant ainsi ses propres obligations personnelles. Non, elle n’avait aucun regret à faire, et elle offrait à l’Incube une proposition fort intéressante.

Ce dernier l’accepta, mais pas sans conditions. Elle le laissa se rapprocher à nouveau d’elle, en se demandant si l’Incube avait bien compris ce qu’elle lui avait dit. Elle s’était offusquée contre une vie de servitude, une vie à n’être rien de plus qu’une simple femme de ménage, une ménagère qui s’occuperait du couvert et d’éduquer les marmots. Restant silencieuse, elle sentit la magie rose émaner du corps de l’Incube, ce dernier cherchant à la séduire... Ou à l’empoisonner, selon la manière dont on interprétait les choses. Maudits démons... Ils ne pouvaient jamais se contenter de ce qu’on leur donnait ! La mansuétude et la générosité étaient des notions qu’ils ne comprenaient pas. Rayla avait fini par le comprendre, et elle le laissa se déshabiller, observant ses runes magiques. Il lui proposait un pacte, un lien. Son aide, en échange d’ouvrir ses cuisses.

Rayla se mit alors à rire, basculant la tête en arrière, et secoua ensuite cette dernière.

« Pour ton culot, je devrais te tuer sur place, Incube. Tu crois que quelques biceps, des runes, et une aura sensuelle peuvent me faire flancher ? As-tu donc écouté ce que je t’ai dit, ou préférais-tu te fixer sur mon décolleté ? La magie rose ne fonctionne pas sur moi. Je ne suis pas l’une de ces pucelles que tu peux croire séduire simplement en claquant des doigts. »

La Comtesse se redressa alors, et posa une main sur le torse musclé du démon.

« Un pacte, tu dis ? Comme c’est amusant... Depuis quand te retrouves-tu en position de négocier, petit démon ? Je n’ai qu’un signe à faire, et tu finiras décapité sur place. »

Elle retira sa main, guère dupe. Ce n’était pas à elle qu’on lui ferait avaler ce genre de choses. Vaelh restait un prisonnier, et elle marcha lentement, faisant claquer ses talons sur le sol.

« Les termes du pacte sont simples. Soit tu nous aides, soit tu files dans une autre cellule avec Silke, et tu iras tenter tes tours de passe-passe sur une femme qui a juré d’égorger n’importe quel mâle tentant de coucher avec elle sans se battre. »

Le ton de Rayla était un peu moins amusé, presque courroucé. Continuant à marcher, elle le regarda à nouveau, sur le flanc, et sourit lentement.

« Mais j’aime bien ton toupet... Et tu es plutôt beau. Même si je te conseille de ne pas dépasser les limites de ma patience. »

Elle croisa alors les bras, attendant de voir comment il allait réagir.

C'est le rire de la femme qui fit tiquer l'Incube en premier, vite suivi de répartie tranchante. Lui qui avait pensé que s'afficher comme un négociateur en position de force dans une situation aussi désespérée que celle-ci pouvait lui profiter... Si Rayla avait été plus naïve, ça aurait sans doute marché. Malheureusement, son immunité contre les dons du Démons l'avait parfaitement préserver de perdre la tête.
D'une certaine manière, tout ça ne faisait que confirmer la vie rude qu'elle avait dû mener jusque là : il avait sans doute souvent fallu qu'elle garde la tête sur les épaules bien souvent pour simplement rester en vie. Bien évidemment, Vaelh était mortellement frustré et mécontent. Et quand bien même il aurait absolument tout donné pour ne pas le montrer, sa rage aurait quand même rayonné sur ses traits. Ainsi remit-il son haut en place en plissant les yeux et serrant les dents, comme si la jeune femme était rentré à un moment importun dans la tête et l'avait surpris à demi-nu sans son consentement -un comportement qui contrastait beaucoup avec le personnage, en l’occurrence-.
Quand elle se mit à louvoyer en énonçant ses conditions, le Démon la suivit du coin de l’œil. Il n'émanait de lui plus qu'une sourde aura vengeresse, et son esprit échafaudait à toutes vitesse des représailles pour l'affront subit toute plus extravagantes les unes que les autres ; sans grande utilité pour l'instant.
Au final, il laissa échapper un soupir. Grand hédoniste, il sut savourer toute cette frustration qu'on lui imposait. Il la dévora même jusqu'à s'en rendre ivre, laissant fermenter toute cette haine extatique pour s'en délecter au moment le plus propice, sans doute contre quelque prochain ennemi. Puis, comme la prudence était souvent quelque chose que Vaelh oubliait, il poussa Rayla un peu plus loin pour tester une ultime fois sa patience, rien que pour d'avantage frôler ce risque de finir tué :
-C'est bien dommage. Toi qui va voué ton existence à commander et donner des ordres, tu aurais sans doute pu trouver, à condition d'effort et d'ouverture, l’expérience d'être soumise d'une certaine manière à ton propre désir plutôt intéressante. Une autre fois, peut être ?
Le Démon se redressa, poing sur les hanches.
-Je suis sûr que tu me hais déjà autant que tu m'adores. Je t'avoue que c'est le cas pour moi : détruire ton visage me fais autant envie que de l'embrasser.
Dit-il dans un sourire qui, étrangement, vint soutenir le fait qu'il prononçait ces paroles en leur accordant une valeur positive.
-Un jour, nous épancherons ces deux soifs. Ce serait bien ! Même détruit je reste plutôt beau, tu sais ? Quand mon sang coule à gros bouillon, il est du plus beau des rouges vifs. Je me demande de quel couleur est le tiens.
La question avait été posée à mi-voix, comme si la réponse n'importait pas pour l'instant.
-Bien... Je daigne toujours t'aider, ça n'a pas changé. Dans tous les cas, ce sera plus amusant que de devoir patienter dans une cellule. Mais comment procéder... Hm...
Le mâle s'accorda un instant de reflexion.
-Silke -et d'autres spectateurs- m'ont vu rentrer dans cette tente avec toi. Ils savent que nous discutons en ce moment même. Si tu veux organiser mon évasion de la manière la plus crédible possible, il faut que ton ramassis de paysannes elles même y croient. Alors voilà ce que je te propose dans un premier temps. Et cela va te plaire, dit-il avec un rictus avide. Tu pourras prétexter que j'ai voulu t'attaquer une fois sous la tente en profitant de la proximité. Comme tu as voulu te défendre, il faut que tu lances un de tes sortilège. Quelque chose de sonore qui puisse effectivement souligner que tu t'en prends à moi. Juste ensuite, avant que des gardes n'arrivent, lance un second sort de contrainte qui me neutraliserait. Ainsi, quand tes femmes entreront et me verront déjà ligotée et vaincu -parce que je veux bien jouer le jeu-, elle n'auront qu'à aller me jeter dans le même trou que Silke. Mais entre temps, tu m'auras donné une dague ou quelque outils utiles et discret, pourquoi pas un enchantent ou sortilège à usage unique, dont je me servirait pour forcer la serrure de ma geôle. Ainsi : je m'évade, je gagne d'avantage la confiance de Silke, tu renforce ta réputation de leader forte pour avoir contraint un Démon aussi facilement, plus tard, je te livre secrètement les informations dont tu as besoin, et comme personne n'est au courant de notre petit jeu, tu récoltes les lauriers, conclut-il d'une traite.
Le doigt sur la lèvre inférieure, pensif, il ajouta :
-Il faudra aussi que nous trouvions un moyen de nous recontacter plus tard, et que j'improvise un moyen de soutirer des informations à l'Amazone. D'ici là...
Il écarta les bras, déjà ravi au point d'en vibrer d'excitation.
-Allez ! Confie moi de quoi sortir de ma cellule et de quoi faire sortir Silke, et dénude sous mes yeux cette odieuse magie verte que tu maîtrise ! Il faut que ça ai l'air vrai, évidemment. Mais tu n'avais de toutes façons pas l'intention de te retenir, si ?