La calèche traversait laborieusement le canyon escarpé, filant le long de montagnes austères et redoutables. Il était très déconseillé de quitter les sentiers sécurisés. Wyverns, manticores, kikimorrhes jaillissant des grottes, hantaient cette région. Jadis dominés par les nains, le Cercle-De-Fer, comme on les appelait, étaient désormais une région ashnardienne de premier plan sur les questions économiques. Un endroit dangereux, mais très prolifique, car, à l’intérieur du Cercle, on trouvait quantité de carrières, de gisements de matières premières et précieuses. Cristaux de mana, nickel, pierre, fer... Chaque jour, des charretiers convoyaient des tonnes et des tonnes de blocs de pierre, qui servaient à fortifier les solides châteaux impériaux, ou à renouveler les stocks de munitions pour les catapultes ou les trébuchets. Les lingots de fer, eux, servaient à forger les armes et les armures de l’Empire. Le Cercle-De-Fer était donc un endroit très riche, bénéficiant de redoutables gardes, des hommes musclés en armure épaisse, qui protégeaient la région contre les monstres, notamment les putréfacteurs et les goules qui jaillissaient des profondeurs des grottes pour s’en prendre aux mineurs.
Le Cercle disposait toujours de puissantes compagnies naines, et, pour le peu que Mélinda en savait, le Cercle disposait d’un syndicat de nain influent. La fameuse Banque Vivaldi, spécialisée dans la protection économique des nains, disposait d’une agence ici. Pour autant, la région n’était pas sous le contrôle des nains, mais sous celui d’une puissante vampire. Une vampire
indépendante, vieille de plusieurs millénaires, et qui régnait sur ces terres d’une main de fer. On disait notamment qu’elle avait réinstauré le droit de cuissage. De grands clans vampiriques la courtisaient régulièrement, comme le clan Dowell, mais, à l’instar du duc de Castlevania, cette vampire restait inflexible.
Mélinda revenait justement d’un voyage à Castlevania, où elle avait, contre toute attente, réussi à obtenir du duc son allégeance à son clan*. Une situation inédite, car le duc avait toujours refusé de s’affilier à des clans. Mélinda avait même appris, par l’intermédiaire de Samara, que cette alliance avait été discutée lors d’une session du Conseil Impérial. Castlevania était en effet un énorme château, solide et puissant, qui avait toujours conservé son indépendance vis-à-vis des clans. Mélinda n’avait toujours pas spécialement compris les motivations du duc, mais elle soupçonnait qu’il y avait un lien entre cette allégeance et l’étonnant message qu’elle avait reçu... Et qui émanait de la «
Reine du Cercle-De-Fer ».
«
Enfin, nous avons ramené tes barriques, ma chérie, ce sera un précieux cadeau pour les nains. »
L’invitation concernait Mélinda et sa femme, Vanillia. Pour l’occasion, Vanillia avait affrété plusieurs chariots abritant son vin, afin de l’offrir aux nains du Cercle, en signe de paix. Mélinda était assez nerveuse et excitée, car on racontait quantité de choses sur cette vampire, notamment qu’elle était une experte en magie rouge, la magie du sang, magie dont les vampires avaient une affinité naturelle.
Finalement, leur convoi atteignit l’autre côté du dédale, et Mélinda put voir une énorme ville, bâtie au centre du Cercle, entourée par des remparts hauts cerclés de solides tours. Des démons volants, ressemblant à de grosses gargouilles vertes, volaient en hauteur, et, tout le long du Cercle, Mélinda pouvait voir des fortins, des hameaux locaux, abritant les installations des mines. Une très vaste vallée industrielle, avec, en son centre, un château colossal, qui se dressait fièrement.
«
Eh ben... Nous jouons dans la cour des grands, amour. »
Plusieurs cavaliers escortaient le convoi, les dirigeant vers la cité, qui avait conservé son appellation naine,
Khazid Urbaz. Mélinda se retourna vers Vanillia, et lui sourit, avant de l’embrasser sur les lèvres.
«
Je suis sûre que tout se passera bien, mais... Personne ne connaît les motivations politiques de la Reine-De-Fer, comme on l’appelle. Elle s’exprime publiquement peu. »
Mélinda était, pour le coup, très loin de se douter de la vérité... Elle était bien loin de se douter que la puissante Reine, la
Reine Asshaï, partageait avec elle un lien très intime...
* :
Cf. RP « Entretien avec un vampire ».