Se rapprocher des Dieux... Quelque chose que Mélinda avait toujours évité de faire, tant elle connaissait les risques, et tant, surtout, elle craignait et redoutait les Dieux. Mais tous les Dieux ne se valaient pas, et, depuis longtemps, Mélinda faisait des recherches sur eux, notamment sur les cultes reconnus par Ashnard. L’Empire était une structure laïque, ne reconnaissant à ce titre aucun culte comme étant culte officiel, mais finançant certains cultes, s’ils remplissaient certains critères. Le culte de Lust en faisait partie, tout comme le culte de Sha. Mine de rien, Ashnard était l’un des endroits au monde où tous ces cultes polythéistes n’avaient pas trop à craindre des foudres de l’Ordre Immaculé. À Nexus, les choses étaient différentes, par exemple, car l’Ordre Immaculé y exerçait une plus forte influence, et voyait évidemment le culte de Lust comme un culte barbare, immoral, encourageant le vice et la luxure, et qu’il convenait donc de fermer. Les choses étaient plus simples à Ashnard, qui avait toujours été un grand gardien des libertés individuelles (il l’était en revanche beaucoup moins en ce qui concernait les libertés publiques, collectives). Et Mélinda... Mélinda était ambitieuse. Très ambitieuse. Elle ignorait si c’était un trait héréditaire lié aux Warren, ou tout simplement le résultat d’une éducation où elle avait été exploitée et abusée, mais elle avait toujours envie d’en avoir plus, et était incapable de se contenter à long terme de ce qu’elle avait... Car, enfin, sa position était déjà une position de rêve. Elle avait réussi à sauver un harem de la destruction, à s’imposer dans un secteur très concurrentiel, à avoir une succursale sur Terre, et, malgré toutes les charges que ces bâtiments lui coûtaient, en plus de l’entretien permanent des esclaves... L’aboutissement d’une vie pour bien des personnes, des personnes humaines, mais pour la vampire. Elle en voulait plus... Et elle allait en avoir plus.
Dans sa tête, beaucoup de projets tourbillonnaient, et certains étaient déjà mis en pratique. Son nom résonnait maintenant à Sylvandell, à Inferis, ou encore dans les régions entourant Zon’Da. Mieux, elle avait racheté une guilde, et recrutait autant de guerriers et de mercenaires talentueux que possible, ainsi que des bardes et des troubadours, afin qu’ils chantent sur elle dans les auberges. Mélinda Warren voulait s’exporter, développer un Empire qui ne se limiterait pas qu’à l’agglomération de la capitale impériale, mais s’étalerait tout au sein de l’Empire, et même au-delà. Ambitieuse, donc... Et, pour ça, tôt ou tard, elle aurait besoin du soutien des Dieux.
Voilà pourquoi elle était là, et pourquoi elle discutait avec Lily. Et ce que la Prêtresse lui disait la rassurait, et confirmait son choix de recourir à Edessa pour en faire une Grande Prêtresse de Lust.
« Edessa n’est pas qu’une simple prostituée, c’est aussi une talentueuse magicienne rose, qui a exploré le monde pendant des mois afin d’améliorer ses compétences. Elle sera ravie de perfectionner ses techniques auprès de vous. »
Mélinda trouverait ensuite de quoi faire d’autres prêtresses... Mais, alors qu’elle songeait à cette idée, Lily en profita pour s’exprimer à son tour sur l’une de ses envies, une école de magie rose, avant de conclure en évoquant le rôle de Mélinda dans cette école :
« Ce que je vous propose, c'est de financer cette école. Les enseignantes pourront autant êtres quelques-unes de nos prêtresses formées, que certaines de vos esclaves. De plus, une telle école pourrait être une bonne chose pour votre réputation, et étendrait un peu plus votre influence sur Ashnard, plus particulièrement dans le secteur académique, tout comme cela augmenterait l'influence de mes déesses. Qu'en pensez-vous ? »
La réponse ne vint pas tout de suite. Mélinda était en train de réfléchir, s’humectant les lèvres. Une école... Une école privée, donc. C’était... Et bien, c’était intéressant, et Lily était en train de rebondir sur un projet que Mélinda avait secrètement en tête. Elle se mordilla donc les lèvres, et plusieurs secondes passèrent, avant que Mélinda ne finisse par répondre :
« Votre idée me plaît beaucoup, Lily. Je ne vais pas vous le cacher... Ashnard ne me suffit plus. La capitale impériale, j’entends. Je suis une femme prudente et méticuleuse, mais ambitieuse, et relativement joueuse, ce qui, je le concède, est un peu contradictoire. J’ai envie d’étendre mon influence, de danser dans la cour des puissants, d’avoir des courtisanes qui soient si connues et si réputées qu’elles coucheront avec des Rois, de puissants ducs nexusiens, de richissimes femmes d’affaires tekhanes, des seigneurs de clans ashnardiens... Mais, pour ça, il faut avoir une posture internationale, et avoir une influence équivalente à celle des puissantes guildes commerciales nexusiennes, ce à quoi on ne peut légitimement pas prétendre en étant une simple esclavagiste ashnardienne entretenant un bordel de luxe. »
C’était clairement un cran au-dessus des habituels animaux que Mélinda avait l’habitude d’affronter. Malgré sa petite taille, elle avait l’ambition d’une montagne.
« J’envisage actuellement de me rapprocher aussi du culte de Sha, car je sais qu’Edessa s’est rendue à son temple, et que le contact s’y est très bien passé. Cependant, fonder une école n’est pas aussi simple que ça. L’Empire n’a rien contre les écoles privées, mais ces dernières sont strictement encadrées. Un culte religieux comme le vôtre peut proposer d’en fonder une, mais vous serez alors assujetti au régime des écoles religieuses, qui est un peu plus strict que celui d’écoles privées. Voilà pourquoi je pense que le mieux est de faire une école magique autorisant les cultes. De cette manière, il nous sera plus facile de bénéficier de subventions émanant de l’Académie. Mais même moi n’ait pas les moyens d’obtenir l’aval du Conseil Impérial sur l’établissement d’une telle école... »
Nouveau mordillement des lèvres, nouveau silence, avant qu’elle ne poursuive :
« ...Mon clan, en revanche, l’aura. Dès que je serais mariée, Lily, je deviendrais une Comtesse, et j’aurais le pouvoir de fonder un clan vampirique. Or, les clans ont, dans l’Empire, une importance plus grande qu’une simple personne privée. Mon clan pourra proposer l’ouverture d’une école centrée autour de la magie rose et des pratiques sexuelles, une école privée qui accueillera le culte de Lust, ainsi que d’autres cultes liés à la magie ou à la sexualité, comme le culte de Sha. »
Elle doutait toutefois que le culte de Sha veuille d’une telle publicité. Le culte des sorcières avait toujours été un culte secret et obscur, mais ça, Mélinda le laissait à la libre appréciation de l’Ombre.
« Autrement dit, je pense que ce projet peut se tenir. Moi, je fournirais tout l’apport administratif et financier, et vous, les compétences magiques... Vos prêtresses et certaines de mes esclaves compétentes en ce domaine s’assureront ainsi de former les élèves. Il ne sera pas trop difficile d’obtenir des locaux. Il existe justement, en hauteur de la ville, une bâtisse ashnardienne appartenant à une famille en disgrâce qui est vendue. Elle est dans un piètre état, mais nous pourrons la rafistoler, et la demeure est suffisamment grande pour héberger nos locaux. La famille tenant ce manoir est tombée en disgrâce quand leurs fils, un Corbeau Noir, a été accusé de haute trahison. »
Les Ceallach... L’affaire avait fait le tour de la capitale.
Mélinda rajouta enfin, avec un sourire sur le coin des lèvres :
« Et, à tire plus personnel, je serais ravie de pouvoir nouer ainsi des relations longues et fortes avec vous... »