Une bombe, deux rongeurs et trois jours pour survivre.

Aux échecs, le promotion d'un pion consiste bien souvent à le remplacer par une reine. La promotion canapé a en revanche une finalité et une cause bien différentes. Dans le cas de Noa par exemple, c'est même la seule stratégie pour avancer dans une gynocratie esclavagiste. Membre des deux castes les plus basse de cette société, cette promotion n'était cependant pas de son initiative et il se serait bien passé de la gêne consécutive, surtout pour n'obtenir qu'un grade honorifique qui ne le rendait même pas apte à donner d'ordres à des agents de grade inférieur en dehors des missions.

Noa avait débuté sa journée par un footing dans les rues de la mégapole de Tekhos afin de rejoindre les bureaux de la Section D et de se départir de certaines tensions qui le hantaient. En effet, il venait encore de passer la nuit dans le lit du Colonel Higgs et il ne voyait toujours pas d'issue dans cette relation à sens unique qui l'avait vu obtenir le grade de Major. Noa voyait Sandra Higgs comme une araignée qui l'aurait pris dans sa toile et emmailloté dans un cocon étouffant afin de lui soutirer tout ce qui pouvait lui rester de liberté et de fierté. Alors que son poste lui permettait une certaine autonomie, relativement compte tenu de son rang, le Colonel lui imposait de nombreuses sorties et soirées mondaines ou elle se plaisait à se pavaner et exposer son petit agent prodige, prélevant ainsi à Noa ses précieux (et trop rares) moments de solitude.

Il se dirigeait d'un pas vif vers la clinique ou il avait sa couverture d'esclave-infirmier et traversa le parc vide et calme qui la ceinturait. Arrivé au sous-sol ou se trouvait les vestiaires du personnel, il prit une douche et enfila sa blouse par dessus un short et un t-shirt blancs. Râlant après des vêtements peu adaptés à son espèce, il fit une entaille à l'aide de ses incisives afin de laisser passer sa longue queue fine au travers du short. Puis il prit la direction des ascenseurs, sélectionnant machinalement une combinaison de touches destiné à le conduire à l'étage secret de la Section D. C'est sous une lumière blafarde que Noa changea de tenue une nouvelle fois pour endosser enfin son uniforme rutilant de Major.
Il avait pris pour habitude d'ignorer les regards dédaigneux de ses collègues, presque exclusivement des femmes, et de se servir un café avant de rejoindre son bureau dans l'open-space. Un mémo l'y attendait, le conviant à un briefing concernant sa nouvelle mission, et comme il avait un peu d'avance, il prit le temps de lire le Tekhos Times sans oublier de consulter son horoscope.
Grim Focks, son contact au FLT était l'esclave en charge des articles sans intérêt au quotidien tekhan et l'horoscope, avec sa nébulosité conventionnelle, était un moyen efficace de faire parvenir des directives à Noa. Rien cependant ce jour là, ce qui n'avait rien d'étonnant, Noa ne leur ayant pas encore fait parvenir le contenu de sa prochaine mission.
Un second café à la main, il se rendit en salle de briefing saluant au passage l'agent en charge de filtrer les entrées.
"Je suis attendu." dit doucement Noa.
Il ne reçut un réponse qu'un reniflement de mépris.

La salle de briefing était un petit box en verre au centre de de l'open space. En son centre se trouvait une grande table sur laquelle étaient disposés une dizaine de moniteurs et seules étaient présentes le Colonel Higgs et Ilona Draven une analyste de premier ordre. Noa effectua un salut martial et attendit qu'on l'invite à s'asseoir. Un sourire carnassier s'afficha sur le visage de Sandra.
"Ah, voilà notre petite souris!"
Noa avait horreur qu'on l'appelle ainsi, mais il n'était pas en position de protester.
"Bien Noa, tu peux t'asseoir, je pense que Q-Tee ne devrait pas tarder."
Effectivement, l'ingénieur en chef de la Section D entra timidement à la suite de Noa.
"Vous êtes en retard Q-Tee!". Le ton du Colonel s'était durci.
"Je... oui, excusez moi, on a eu un petit souci avec le transfert depuis l'hélicoptère, il y avait un patient pour les urgences et je... excusez moi!"
"Bien, poursuivi le colonel sans inviter la dernière venue à s'installer, Ilona, c'est à vous."
L'analyste s'ébroua, remonta ses lunettes sur son nez et entreprit un énoncé de faits avec un ton parfaitement professionnel:
"Il y a trois jours, un de nos agents en place à Nexus auprès des révolutionnaires a eu vent d'une rumeur concernant un acte de terrorisme envers le régime en place. Rien d'inquiétant nous concernant à priori, mais leur contact censé leur fournir les explosifs n'est autre que Syan Trois-Doigts, un gnome talentueux et sans scrupules recherché de longue date par nos services suite à son attentat évité de justesse à la prison d'Eternum. Syan est dangereux et ses connaissances pourraient être utiles à Tekhos. Par ailleurs, il serait regrettable qu'il tombe aux mains de Nexus ou d'Ashnard, aussi il est primordial que sa présence à Nexus ne soit pas ébruitée."
"Merci Ilona, dit sèchement le Colonel avant de s'adresser à l'agent terranide: Noa, nous voulons que tu capture Syan et que tu te renseigne sur cet attentat pour voir comment nous pourrions en tirer parti. Tu pars ce matin pour Nexus, ta couverture sera celle d'un esclave administratif au sein de notre ambassade. Je te fais grâce des recommandations usuelles, tu les connaît bien maintenant."
Puis, s'adressant à l'ingénieur toujours debout à côté de l'entrée:
"Q-Tee, c'est à vous!"
"Merci Colonel. Bonjour les filles!
Q-Tee, visiblement mal à l'aise avec la prise de parole en public jette un coup d'oeil à Noa et se rend compte de sa maladresse.
Enfin, je veux dire bonjour tout le monde!
Alors Noa, cette mission pourrait te sembler plutôt routinière vu tes états de service, mais nous avons pensé qu'il valait mieux rôder Astro avant de le lancer dans le feu de l'action, et je... bref, aujourd'hui je n'ai pas de nouvel accessoire à te proposer mais je pense que ceci devrait piquer ta curiosité: Astro est notre premier agent synthétique et tu sera chargé de superviser son comportement sur le terrain.
Astro, tu peux entrer s'il te plaît?"

Cela faisait à peine une semaine que le jeune cyborg était sorti du laboratoire. Pourtant, comme le temps semble s'écouler plus lentement pour les enfants que pour les vieillards, les salles aseptisées où il était né lui semblaient infiniment lointaines. Elles appartenaient à son ancienne vie. Une vie dont il ne conservait de toute façon pas beaucoup de souvenirs.

Puis il y avait eu les entraînements au tir, les épreuves physiques, et de longues conversations avec des spécialistes. Tous relevaient plus du test que de l'apprentissage, car même un génie n'aurait pu acquérir de telles compétences en seulement quelques jours. Mais pour Astro, le plus gros du travail était déjà fait : il savait faire toutes ces choses, instinctivement. D'autant que l'on pouvait parler d'instinct pour l'intelligence artificielle qu'il était. Ces données, elles lui avaient été implantées avant même sa naissance, tel un code génétique informatisé.

Pendant toute cette période, il n'était pas sorti d'un centre d'entraînement situé en périphérie de la capitale tekhane. Enfin, on lui avait indiqué qu'il allait être affecté à sa première mission incessamment. Il était entré dans l’hôpital dans une ambulance, sous la couverture d'un patient. Une identité temporaire, en attendant que des officiels remplissent des papiers officieux, sans doute.

Astro avait déjà téléchargé l'ordre de mission, lorsque que l'homme qui s'était occupé de lui depuis son arrivée dans le complexe dix minutes avant, lui fit signe d'attendre. Le cyborg était un peu désorienté par le voyage en aveugle. Il n'avait eu guère que sa géolocalisation pour suivre le trajet qui lui avait été imposé. Mais docile, il s'était alors assis par terre, en tailleur, et avait sagement attendu qu'on l'appelle.

Lorsqu'on l'appela, il bondit, se redressant aussitôt. Enfin, il entra dans la pièce d'un pas léger. Il portait avec élégance un uniforme noir très simple, bien ajusté, sans décoration. Sa silhouette était élégante, son poil tout propre, ses cheveux parfaitement coiffés sur le côté. Son expression douce et neutre contribuait à lui donner l'air un peu timide d'un jeune garçon allant à son premier bal. Pourtant, l'excitation du terranide était à son comble. Ses yeux verts balayèrent rapidement les quelques personnes présentes.

Moi exclu, il y a quatre agents dans la pièce. Ils sont tous dans ma base de données !
• Sandra Higgs. Il s'agit du personnel en présence le plus haut gradé. Son regard sur moi est un peu dérangeant. J'ai l'impression d'être… une proie ? Elle a l'air sévère mais… je crois que je pourrais réussir à la séduire.
• Ilona Draven. Elle a l'air presque aussi sévère que le colonel Higgs. Elle a la tête ailleurs, elle m'a à peine regardé. Oh, bon, je crois que je ne lui plais pas trop. C'est dommage.
• Q-Tee. Elle me regarde avec un petit sourire. Le genre qui dit « vas-y Astro, montre leur comme tu es cool ! ». Je pense qu'elle est fière que je sois là. Ce doit être elle qui a négocié ma présence ici. Je n'ai pas envie de le décevoir.
• Noa Baker. Oh, c'est trop bien !

Le cyborg s'approcha de Noa, avant d'aussitôt lui tendre la main pour qu'il la serre. Il plaça ensuite sa deuxième main sur celle de la souris, dans un geste très affectueux. Son visage était rayonnant, son regard brillant braqué dans celui de son collègue. Il avait à cet instant l'air de tout sauf d'un robot.

– Vous êtes Noa Baker ! Je suis tellement heureux. Vous rencontrer est la chose la plus importante qui me soit arrivée de toute ma vie ! … Je crois ! … Je suis presque sûr ! Vous êtes le premier terranide que je peux toucher en vrai. Vous êtes incroyable, et vous êtes tellement beau ! Je vais travailler avec vous n'est-ce pas ?

L'ingénieur en chef toussota, gênée, et posa une main sur l'épaule d'Astro.

– Excusez-le. Il a une parfaite connaissance du protocole, mais il est encore un peu jeune.

Évidemment, Q-Tee s'adressait aux deux femmes, et pas à Noa. Se rendant compte de son erreur, le jeune cyborg lâcha soudainement la main de son futur coéquipier pour se tourner face à ses supérieures. Il s'inclina longuement et très respectueusement. Mais dès qu'il eut terminé, son regard fut de nouveau pour le rongeur.

– Je suis très honoré de servir à vos côtés, conclut-il simplement, avec un sourire plus mesuré.
– Astro est un cyborg généreusement fournit par Stardust industries, reprit l'ingénieur en chef, pour notre usage exclusif. Il est presque entièrement organique, ce qui le rend d'une discrétion absolue, tout en conservant la… malléabilité des systèmes informatisés.
– J'ai l'air vrai, pas vrai ? tenta de plaisanter Astro. Une œillade inquiète de Q-Tee le dissuada de continuer sur le même ton. Il joignit les mains sur son ventre et se tut donc.
– Il est très fiable, continua l'humaine, cette fois pour Noa. Mais ne le perdez pas trop des yeux. Il a encore besoin d'un petit temps d'adaptation. Il n'a qu'une semaine d'existence.

Noa regarda avec stupéfaction le cyborg faire son entrée dans la pièce. Était-ce une blague?
Ce n'était pourtant pas le style de Q-Tee, elle prenait son travail très à cœur.
Le lagomorphe avait une certaine prestance et ses gestes étaient sûrs. Un bref instant, Noa tenta de s'imaginer à quoi pouvait ressembler un robot sous ces vêtements mais il balaya rapidement cette image, plus vivace qu'il ne l'aurait voulue. Il avait fière allure dans son costume noir et il rappelait à Noa ses premiers pas dans ces locaux, empli de cette certitude que sa vie prenait enfin une bonne tournure. Il aurait eu envie de crier au nouveau venu de s'enfuir mais au lieu de ça il se contenta d'afficher son visage le plus froid et professionnel possible.
L'unité synthétique se dirigea droit vers Noa et lui serra la main chaleureusement comme jamais on ne l'avais fait à la Section D.
Ou plutôt comme jamais personne ne l'avait fait auparavant.
Noa n'était pas habitué à ce genre de démonstration affective, à plus forte raison de la part d'un étranger, et le contact réconfortant de la main du cyborg le mit mal à l'aise.
Retirant sa main plus brusquement qu'il ne l'aurait voulu, il écouta le discours incertain d'Astro qui contrastait presque avec sa gestuelle:

– Vous êtes Noa Baker ! Je suis tellement heureux. Vous rencontrer est la chose la plus importante qui me soit arrivée de toute ma vie ! … Je crois ! … Je suis presque sûr ! Vous êtes le premier terranide que je peux toucher en vrai. Vous êtes incroyable, et vous êtes tellement beau ! Je vais travailler avec vous n'est-ce pas ?

Noa était stupéfait! Astro avait tout d'un enfant, l'innocence et l'espoir d'un monde meilleur, la confiance en l'autre qui ne peux pas vous vouloir du mal tant que vous n'avez pas fait de bêtise ainsi qu'une joie de vivre qui exaspéra presque instantanément la petite souris.

– Excusez-le. Il a une parfaite connaissance du protocole, mais il est encore un peu jeune.

Noa eut envie de hurler son désaccord mais il savait parfaitement que nul ne s'intéressait vraiment à son avis. Si la section D voulait le faire travailler avec ce robot, il n'y avait ien au monde qui pouvait sortir Noa de cette situation. Il fit de son mieux pour éviter le regard du jeune premier qui semblait presque le dévorer des yeux.

– Je suis très honoré de servir à vos côtés, conclut Astro avec une humilité parfaitement programmée.
– Astro est un cyborg généreusement fournit par Stardust industries, reprit l'ingénieur en chef, pour notre usage exclusif. Il est presque entièrement organique, ce qui le rend d'une discrétion absolue, tout en conservant la… malléabilité des systèmes informatisés.
– J'ai l'air vrai, pas vrai ? tenta de plaisanter Astro. Une œillade inquiète de Q-Tee le dissuada de continuer sur le même ton. Il joignit les mains sur son ventre et se tut donc.
– Il est très fiable, continua l'humaine, cette fois pour Noa. Mais ne le perdez pas trop des yeux. Il a encore besoin d'un petit temps d'adaptation. Il n'a qu'une semaine d'existence.

Parfait. Juste parfait. Me voilà maintenant promu au grade de babysitter!
"Et je dois donc le tester sur le terrain ? Il est apte à agir sous couverture ou est-ce qu'il ne s'occupera que du soutient logistique?"

La question créa un léger flottement. Astro regardait à présent l'ingénieur en chef avec un air attentif. Il ne donnait absolument pas l'impression de connaître la réponse, mais plutôt d'avoir hâte de l'entendre.

– Eh bien… commença Q-Tee, avec un peu de gêne. Tout comme toi. Il a exactement les capacités attendues d'un agent normal.
– Ce qu'essaie de vous dire Q-Tee, reprit l'analyste d'un ton un peu plus sec, c'est qu'on pourrait bien décider de remplacer tous les agents de terrain par des synthétiques si les résultats sont concluants. Ils ont beaucoup d'avantages. J'imagine que ça vous fera des vacances.

Le colonel Higgs ne dit rien. Peut-être pensait-elle à tous les usages qu'elle pourrait faire de Noa s'il n'était plus en service ? Ce fut Astro lui-même qui osa prendre la parole. Comble de l'impolitesse pour la culture tekhane, ce fut même pour contredire les propos de Draven.
 
– Je n'ai pas pour objectif de remplacer des opératifs aussi expérimentés que l'agent Baker ! Je suis complémentaire, n'est-ce pas ?
– Oui, je suppose… tempéra Q-Tee, avant d'être coupée de nouveau par l'analyste, qui n'avait visiblement pas bien pris la remarque.
– Ça dépend de si tu as envie d'être démantelé ou pas ? Vu les fonds engagés sur le programme ASTRO, ils ont envie d'avoir des résultats. Que tu sois performant rapidement. Sinon, tu files à la casse.
– Oh. Je vois, articula Astro.
– Commence par ne pas interrompre tes supérieures en public, conseilla Higgs. Ni en privé, en fait.
– Bien reçu…

Le cyborg avait perdu son sourire, et son visage affichait désormais la moue d'un enfant qu'on aurait grondé. Il ne disait plus un mot. Il y eu un nouveau flottement. Personne ne voulait visiblement renchérir sur le sujet.

– Super, je crois qu'il boude, soupira le colonel Higgs. Bon, allez vous changer au vestiaire. Échangez vous des conseils entre rongeurs, attrapez votre équipement habituel et enfilez des vêtements pour vos couvertures respectives. Vous prenez un portail pour Nexus dans dix minutes. Dépêchez-vous, il restera pas ouvert toute la journée.

"Eh bien… commença Q-Tee, avec un peu de gêne. Tout comme toi. Il a exactement les capacités attendues d'un agent normal."
Sous entendu, je ne suis pas normal. Si même Q-Tee s'y met ça va devenir de plus en plus pénible au boulot.
"Ce qu'essaie de vous dire Q-Tee, reprit l'analyste d'un ton un peu plus sec, c'est qu'on pourrait bien décider de remplacer tous les agents de terrain par des synthétiques si les résultats sont concluants. Ils ont beaucoup d'avantages. J'imagine que ça vous fera des vacances."
Mais bien sûr, payons des vacances à nos esclaves! Quelle bande d'hypocrites. Dés que je peux il faut que je prévienne le FLT.

"Je n'ai pas pour objectif de remplacer des opératifs aussi expérimentés que l'agent Baker ! Je suis complémentaire, n'est-ce pas ?"
Ça, ça reste à prouver mon bonhomme.

Noa se désintéressa du reste de la conversation alors qu'il réfléchissait au moyen de contacter rapidement le FLT. Leur protocole n'était pas encore tout à fait au point, la cellule de Tekhos étant encore jeune et balbutiante, et il n'avait encore jamais eu besoin de les contacter dans l'urgence, n'ayant pour le moment que fourni des informations classifiées. La situation était cependant préoccupante car il avait entendu parler de ce Syan Trois-Doigts et savait qu'il était lié au FLT.

Son esprit raccrocha les wagons lorsqu'il fut à nouveau question de la mission:
- Super, je crois qu'il boude, soupira le colonel Higgs. Bon, allez vous changer au vestiaire. Échangez vous des conseils entre rongeurs, attrapez votre équipement habituel et enfilez des vêtements pour vos couvertures respectives. Vous prenez un portail pour Nexus dans dix minutes. Dépêchez-vous, il restera pas ouvert toute la journée.
Noa exécuta un salut militaire et fit signe à Astro de le suivre.
L'esprit ailleurs, il ne fit pas spécialement attention au discours du lapin qui semblait déjà s'être entiché de lui et ce n'est qu'en face de la porte du vestiaire réservé aux hommes qu'un déclic se fit en lui. N'ayant jamais croisé les autres agents mâles de la section D, il avait toujours eu les vestiaires pour lui seul, mais il se trouvait maintenant accompagné et il allait devoir se changer sous les yeux d'un autre. Noa pesta en son fort intérieur (il était devenu spécialiste en la matière avec le temps) mais se fit rapidement une raison.
Enfin, c'est ridicule, cet Astro n'est qu'un robot. Peu importe que son apparence soit mâle ou femelle.
Ouvrant la porte, il s'adressa à son nouveau collègue:
"Ecoutes moi bien, je me fiche de tes capacités ou de ce que tu peux penser de moi. Nous n'allons pas à Nexus pour jouer aux espions, je risque ma vie sur cette affaire, et je n'ai pas l'intention de la perdre, ni pour toi ni pour Tekhos, alors tu ferai bien de suivre mes ordres à la lettre sinon je demande à Q-Tee où se trouve ton bouton reset!"

Le cyborg n'ajouta rien. Il avait compris que les agents dans la pièce, à l'exception peut-être de Q-Tee, n'avaient rien des scientifiques qui s'émerveillaient avec une fierté béate de ses moindres mots. Ils s'en fichaient pas mal qu'il soit une création prodigieuse de l'esprit humain. Ils avaient tous des préoccupations qu'il ne savait pas encore très bien cibler. À commencer par le terranide. Apprendre à le connaître était à présent la première préoccupation d'Astro. Ce n'est qu'à la condition de bien  cerner son partenaire, pensait-il, qu'il pourrait mener cette mission à bien.

La vexation du lapin fut de très courte durée. Sitôt qu'on lui en donna l'ordre, il sautillait déjà derrière Noa, direction les vestiaires. Il avait de nouveau un air joyeux au visage… hélas, cette expression, elle aussi, fut temporaire. Les propos de l'agent plongèrent le cyborg dans la perplexité la plus totale. Il ne comprenait pas vraiment que le terranide puisse placer sa vie avant Tekhos, alors que Tekhos était tout aux yeux d'Astro.

Par défaut, il opta pour une réponse toute militaire, répondant dans un registre ferme et concerné :

– Compris Major. Je ne vous décevrai pas. Suite à vos instructions, j'ai décidé de porter une attention particulière à votre survie. Vous êtes rassuré, major ?

D'un pas devenu un peu raide, le cyborg pénétra dans le vestiaire. C'était une pièce d'environ dix mètres carrés, en longueur, les murs beiges. Dans une première partie, les penderies alternaient avec de grands miroirs rectangulaires dans lesquels il était possible de se voir entièrement. Grâce à d'autres surfaces réfléchissantes astucieusement positionnées, il était même possible de se regarder sous tous les angles, y compris de dos. La zone la plus éloignée de l'entrée était destinée aux équipements plus techniques, disposés sur une table ou accrochés au mur du fond.

Astro déboutonna la veste de son uniforme. Dénué de toute décoration, il aurait presque pu convenir à leur couverture de personnel administratif, mais pas à Nexus. Soucieux de ne pas attirer l'attention sur leur différence de niveau technologique avec le reste du monde, même les officiels tekhans étaient soumis à un code vestimentaire assez strict, lorsqu'ils paraissaient à l'extérieur de leur territoire. En particulier, il fallait éviter toute étoffe synthétique.

Pour l'occasion, leurs tenues étaient en coton et en lin, des matériaux qui n'étaient plus utilisés qu'exceptionnellement à Tekhos. Elles se composaient de sous-vêtements, de tuniques sobres, de pantalons assortis et de souliers simples en cuir. Elles avaient été artificiellement usées pour ne pas paraître trop neuves. Elles étaient parfaites pour passer inaperçu, aussi bien à l'ambassade que dans les rues de la plus grande ville de Terra.

Le cyborg passa son tee-shirt par-dessus sa tête, exposant la fourrure gris clair de son torse. Elle était assez courte pour laisser distinctement voir les deux tâches roses de ses tétons. Physiquement, le lapin n'était pas très impressionnant. Cependant, les reliefs de ses muscles, aussi bien pectoraux qu'abdominaux, étaient bien marqués. Astro avait un air absent, il cogitait toujours.

Je crois que Noa ne m'aime pas beaucoup… Je ne sais pas vraiment ce qu'il attend de moi. J'espère qu'il ne s'est pas senti humilié par les propos de l'agent Draven. J'espère qu'il n'a pas peur de moi… Mon approche a peut-être été mauvaise. C'est mon devoir de bien m'entendre avec mon coéquipier. Je ne peux pas rater ça. Je dois trouver quelque-chose. Je vais trouver quelque-chose.

Le jeune agent interrompit sa préparation et se tourna vers Noa. Pendant une bonne dizaine de secondes, il sembla le regarder, de haut en bas, en train de se déshabiller. Il n'avait pas d'expression particulière au visage, mais son regard vert ne ménageait aucunement sa pudeur. Enfin, il tenta :

– Vous semblez tendu major. Est-ce que vous avez identifié des risques spécifiques à la mission ? Est-ce à cause de moi ? Major. Est-ce qu'avoir un rapport sexuel avec moi vous permettrait d'évacuer le stress ? Des études montrent que les endorphines relâchées pendant un orgasme permettent de lutter contre la tension nerveuse. La durée moyenne d'un coït pour votre espèce étant de 5,2 minutes, nous ne serions probablement pas en retard.

L'offre avait été faite sur un ton parfaitement naïf et gentil, avec la même normalité que s'il lui avait proposé un verre. Astro pencha la tête sur le côté, sans quitter son coéquipier des yeux. Il pressentait qu'il avait peut-être commis une erreur. Il n'était seulement pas encore absolument certain de laquelle.

Sur le visage de Noa, la stupéfaction fit rapidement place à la colère.
"Putain, j'y crois pas, ils ont pensé à programmer leurs préjugés moisis dans ta caboche ! Alors vu que je suis un Terranide, je suis un sauvage qui ne pense qu'à copuler et manger ? Aujourd'hui tu me tiens en laisse, demain ce sera la muselière, c'est ça ?”
Face à l'expression d'Astro cependant, Noa se dit qu'il y avait été un peu fort. Il reprit son calme presque instantanément, fort de son habitude à maîtriser ses émotions. Après tout ce n'était pas la faute d'Astro et il aurait rapidement l'occasion de découvrir le lot quotidien de ses semblables.
Noa se changea en silence mais ne put s'empêcher de jeter un œil discrètement au lapin qui faisait de même, sans vouloir vraiment s'avouer que c'était surtout le trouble consécutif à la proposition qui l'avait mis en colère contre lui même, plus que la maladresse somme toute bon enfant du robot.

Le cyborg baissa la tête, ennuyé. Ses grandes oreilles tombant de chaque côté, touchant ses épaules, lui donnaient un air réellement accablé. Son élocution était toujours parfaite, mais elle s'était faite pesante, alors qu'il faisait son mea culpa.

– Désolé major… j'ai commis plusieurs erreurs majeures. Je n'ai pas pensé que ma phrase pouvait être dégradante pour vous. J'ai aussi omis de me renseigner sur votre orientation sexuelle. Enfin, cette proposition était socialement inadaptée car elle s'inscrit dans un cadre professionnel. C'était une mauvaise interaction, major. Je vais faire de mon mieux pour ne pas reproduire de faute semblable.

N'ajoutant rien, Astro attrapa la tunique médiévale en coton blanc. Il avait observé un peu trop longtemps l'agent sans rien dire, et il risquait de prendre du retard. Heureusement, il fut rapide à se rattraper. Le haut était très ordinaire, avec pour seule fioriture un col lacé qu'il ferma sans difficulté. Une fois que ce fut fait, il se baissa pour défaire ses chaussures, puis descendit son pantalon. La fourrure de ses jambes était brune, comme la majeure partie de son corps. En revanche, les muscles de ses cuisses étaient plutôt impressionnants.

Sans attendre, le jeune cyborg fit également tomber son sous-vêtement, un boxer noir. Sur ses fesses, son pelage était gris et fin, presque un duvet. Tout aussi clair, il était en revanche plus épais à l'avant. S'il regardait, Noa pourrait constater que son coéquipier n'était certainement pas asexué. La forme couleur chair suspendue a ses hanches semblait d'une bonne taille. Cependant, même si Astro ne se cachait pas spécialement, les mouvements permanents de ses jambes qui enfilaient un nouveau maillot rendaient difficile d'en distinguer les détails sans y porter une attention plus ciblée.

Tout le monde passe son temps à me faire des remarques. C'est normal, je dois apprendre. Ils font ça pour m'aider. Ce n'est pas que je sois raté, ou qu'ils ne m'aiment pas. C'est juste que je ne suis pas encore complètement mature. C'est tout. C'est tout. Quand on aura commencé cette mission, tout ira bien. Je suis sûr que le major va finir par m'apprécier, surtout si je fais bien mon travail.

Le pantalon était adapté à la morphologie terranide, avec un trou où le cyborg glissa sa queue. Habillé, il demanda à Noa :

– Est-ce que nous aurons besoin d'équipement spécifique pour cette mission major ?

Astro essayait de garder encore une fois un ton professionnel, mais ses intonations cachaient mal un enthousiasme revenu aussi vite qu'il était parti. Ses yeux grand ouverts brillaient d'impatience. Au-delà du tir, il n'avait pas de formation particulière aux gadgets… ce qui rendait la chose encore plus intéressante pour lui.

Après avoir passé sa colère sur Astro, Noa lui tourne le dos et ouvre son casier pour y prendre la tenue adéquate qu'il dépose soigneusement sur le banc à côté. Il ôte ensuite ses vêtements un par un et les plie méticuleusement et de façon très martiale, presque comme un rituel. Gêné par la présence de son coéquipier, il fait de son mieux pour cacher les partie intimes de son anatomie et entreprend rapidement d'endosser les vêtements rêches qui ne sont pas du tout de son goût. L'esprit occupé à cette tâche ainsi qu'à une intense réflexion sur la mission à venir et la façon dont il pourrait prévenir le FLT, il n'a pas pris la peine de refermer son casier dans lequel un œil affûté aurait pu apercevoir une robe de soirée noire et des souliers rouge sang à côté de sa tenue de jogging.

- Est-ce que nous aurons besoin d'équipement spécifique pour cette mission major ?
- Nous nous contentons en général du minimum d'objets technologiques lors de nos mission à Nexus. Surtout concernant les armes. Si tu n'es pas capable d'émettre ou de recevoir sur les ondes courtes, il te faudra un communicateur comme le mien.
Associant le geste à la parole, Noa plaça un gros bracelet en cuir brun autour de son poignet menu. Ses petites mains fines et agiles refermèrent la boucle avec une rare habileté, geste qu'il avait déjà accompli des milliers de fois.
- Le reste de l'équipement sera disponible auprès de la station de Nexus. Au fait, dis moi, depuis combien de temps est tu en service ?

Le cyborg hocha la tête. Cela faisait en effet sens de n'emporter qu'un minimum de technologie sur Nexus… et bien dissimulée sous une apparence d'accessoires rudimentaires. Il avait beaucoup de données sur la région, mais évidemment, aucune expérience.

– C'est noté major ! Vous savez, je suis moi-même une sorte d'objet technologique. Mais le programme ASTRO a réussi l'exploit de me créer en utilisant seulement 4% de masse synthétique. Pour tout le reste, je suis un véritable terranide !

Il fit un grand sourire, et ferma les yeux. Au même moment, le communicateur de Noa s'activa, et la voix du cyborg retentit, sans qu'il ait ouvert les lèvres ou émit le moindre son depuis son propre corps.

– Mes capacités d'interfaçage informatique sont assez limitées. C'est une volonté de mes créateurs. Je ne peux pas répliquer ma mémoire hors de mon corps, ou dupliquer mes programmes. Alors bien sûr, il faut faire attention à moi… je suis mortel comme n'importe quel organique… Cependant… je suis quand même capable de communiquer dans la plupart des protocoles standards de Tekhos.

Astro rouvrit les yeux, et répondit à la question de son partenaire avec grand plaisir :

– Oh, mon souvenir le plus lointain remonte à huit jour et quinze heures. Ma partie biologique a été en gestation pendant sept mois avant ça. Mais ça n'était pas vraiment moi, car il me manquait, oh oui… un cerveau. Alors je pense que c'est correct de dire que je suis né il y a un peu plus d'une semaine. C'est ma première mission, pour sûr ! Je suis tellement heureux que vous soyez mon premier coéquipier major Baker ! J'ai tout à apprendre de vous.

Le jeune agent avait repéré les habits féminins dans le casier de Noa… ce qui ne le choqua absolument pas. Il montra du doigt les vêtements derrière la souris comme s'il s'était agi d'un détail particulièrement intéressant. Ils avaient été plutôt brefs à se changer, et ils disposaient encore d'un peu de temps pour discuter.

– Il vous arrive de camoufler votre sexe véritable pour les besoins de missions, major ? Oh, major, je suis impressionné ! Je ne crois pas que je serais capable de changer aussi facilement mes conventions de genre. J'ai déjà un peu de mal avec celles de mon enveloppe actuelle.

Il pouffa. Son rire était celui d'un gamin, mais sonnait parfaitement naturel.

Noa n'était pas vraiment surpris par la capacité d'Astro à communiquer par radio, il s'y attendait, mais il fit semblant d'être surpris, feignant même l'admiration. En son for intérieur cependant, il calculait déjà les complications que ce nouvel élément allait immanquablement apporter.

– Il vous arrive de camoufler votre sexe véritable pour les besoins de missions, major ? Oh, major, je suis impressionné ! Je ne crois pas que je serais capable de changer aussi facilement mes conventions de genre. J'ai déjà un peu de mal avec celles de mon enveloppe actuelle.

Noa pesta contre sa maladresse. Ce genre d'oubli pouvait lui coûter la vie en mission et il savait aussi que son double jeu requérait un surplus d'attention au détail primordial. Mais la gaffe était réparable et il s'appliqua à mêler un peu de vérité à son mensonge afin de le rendre plus crédible:

- Si un jour tu as l'occasion de te balader à Tekhos, tu découvrira vite qu'il n'y a qu'une chose qui peut être pire aux yeux des tekhans que d'être un terranide. Être un mâle est une tare innommable pour eux et endosser l'identité du seul sexe socialement acceptable est une nécessité pour moi.
Je n'ai rien que mes talents pour survivre au quotidien dans ce monde qui ne veux pas de moi, alors je m'adapte.

Bon sang, mon discours s'approche dangereusement de la haute trahison là, il ne faut pas que je me laisse avoir par son comportement juvénile. Si ça se trouve ils l'ont programmé dans le but de faire baisser ma garde. Il faut que je rattrape le coup...

- Tu sais, j'ai l'impression que tu me voues une admiration naïve et sincère, mais je crois bien que tu es le premier. Je suis un esclave Astro, je n'ai pas le choix, mais je ferai tout mon possible pour servir Tekhos du mieux que je peux. Ils m'ont laissé ma chance malgré tous mes défauts, et je peux vraiment faire la différence, agir pour un monde meilleur.

Ca, c'est pour la propagande. Hail Tekhos!

Astro ne cessa d’acquiescer et de hocher la tête, écoutant le discours de Noa avec un air fasciné. Il comprenait tout ce que son supérieur lui disait à propos de ses motivations et de la société tekhane, sans réellement en saisir les enjeux. Pour lui, c'était une chose actée, le monde était quelque-chose de fixe avec lequel il fallait composer, et en cela il entendait bien la politique de survie prônée par le terranide. Cependant, il ne venait même pas à l'idée du cyborg d'espérer y changer quoi que ce soit.

– L'adaptation major, c'est le synonyme le plus proche que j'ai pour le mot « intelligence » ! répondit l'agent avec ferveur, persuadé de marcher à fond dans l'idée de Noa.

Il était à présent temps pour les deux espions de rejoindre leur lieu de mission. Après avoir rangé toutes leurs affaires, ils sortirent donc du vestiaire pour se diriger vers la salle des portails. L'agence était considérée comme suffisamment importante pour bénéficier de son propre système de téléportation.

Évidemment, on n'entrait pas dans cette zone comme dans un moulin. Les deux terranides entrèrent dans un sas ; une porte métallique hermétique se referma automatiquement derrière eux. L'air semblait légèrement pressurisé. Puis, un instant plus tard, un gaz rosâtre sortit des coins supérieurs de la pièce et l'emplit. Le processus ne fut pas très longtemps, une dizaine de secondes, avant que l'aérosol ne fut aspiré avec un bruyant chuintement par là même où il avait été projeté.

– Décontamination… commenta Astro. Il est encore plus important de ne pas amener nos germes dans un province telle que Nexus que le contraire, c'est bien ça ?

Puis la seconde porte s'ouvrit.

La pièce se reconnaissait immédiatement par l'épaisseur et la composition des murs. Noir de jais, ils étaient conçus pour empêcher toute magie de s'échapper de la pièce, aussi bien que pour contenir aux mieux les radiations d'un dispositif nucléaire. Bien sûr, de tels événements étaient peu probables, et le portail était configuré pour ne laisser passer qu'une quantité limitée de matière. Mais en tant que point d'entrée vers Tekhos, il s'agissait toujours potentiellement d'un emplacement critique. La sécurité était également assurée par la présence d'un méca au blindage jaune-sombre, en veille dans le fond. L'engin n'était pas tout jeune, mais s'il se mettait en action, il semblait encore tout à fait capable d'écraser des intrus en provenance de l'extérieur.

Enfin, bien sûr, au milieu de l'espace, il y avait la porte. C'était un dispositif d'apparence finalement assez modeste ; un gros triangle isocèle dressé d'environ trois mètres de haut. Il semblait fait principalement de verre, et était transparent lorsqu'il était inactif. Évidemment, ce n'était pas une porte destinée à être traversée par des armées.

– Est-ce que ça fait mal, major ? demanda le cyborg d'un ton joyeux qui n'allait pas franchement avec la question.

Pourtant, si son système nerveux central était informatique, celui-ci était programmé pour recevoir la sensation de ses nerfs biologiques, et y réagir comme l'aurait fait n'importe quel vrai individu. Aussi, la douleur pouvait, même chez-lui, se faire particulièrement… désagréable, sans qu'il ne puisse rien y faire. C'était là encore une mesure pour réduire les différences perceptibles avec les organiques.

Après une bonne minute d'attente, une voix retentit dans la pièce, en provenance de la salle de contrôle, situé en dehors de la zone d'embarquement elle-même :

– Deux agents, dont un cyborg modèle ASTRO. Pas d'autre dispositif de catégorie A à déclarer. Destination : Terra – Nexus, ambassade de Tekhos. Confirmez. OK. Ouverture dans 5… 4…

Fin du compte à rebours. Le verre sembla onduler alors que des tâches de lumières bleues et mauves naissaient un peu partout à sa surface. Le phénomène était éblouissant et les agents expérimentés évitaient généralement de le regarder en face. Comprenant son erreur, Astro finit par détourner les yeux à son tour. La vue légèrement perturbée par l'explosion lumineuse, il distinguait à peine le verre ondoyant, véritable porte ouverte dans le néant. Mieux valait peut-être ne pas trop regarder. De l'autre côté, il y avait un équivalent de la pièce dans l'ambassade tekhane, dont l'apparence toutefois devait être assez différente du lieu qu'il venait de quitter. Ils s'y enfoncèrent.

"Eh bien Noa, ça faisait longtemps!"
"Bonjour Miss Shein."
"Assieds-toi veux-tu. Thé vert ?"
"Mon préféré. Merci."
"Alors, qu'est-ce qui amène ma petite souris à Nexus ?"
Miss Shein était membre de la noblesse de Nexus et ne paraissait pas ses soixante ans. Elle était certainement la seule personne au monde à pouvoir appeler Noa de la sorte sans le vexer. Elle était chaleureuse et pouvait paraître gentille à qui ne la connaissait pas et malgré le fait que Noa n'appréciait guère l'activité de son amie, il avait confiance en elle.
"La Section D a eu vent d'un attentat à venir. Je ne sais pas dans quelle mesure le FLT est impliqué et je ne voudrais pas commettre un impair."
"Tu sais bien que je ne cautionne pas ce genre de pratiques. Je me contente en général de sortir mes filles de l'esclavage..."
"Pour les mettre au tapin, oui, je suis au courant. Mais peux tu me mettre en contact avec une autre cellule du FLT?"
Effectivement la fondation de Miss Shein investissait dans l'achat d'esclaves Terranides afin de leur rendre la liberté. Bien entendu, affranchir les esclaves n'était pas légalement possible à Nexus, raison pour laquelle ils restaient malgré tout la propriété de la fondation et moyennant quelques services de temps en temps, ceux-ci pouvaient jouir d'une liberté relative. Les terranides les plus aptes à fournir des services sexuels restaient cependant au service actif de Miss Shein.
"Tu sais bien que nous cloisonnons les infos; mais j'ai peut-être une piste pour toi: Ergos le Fumeux m'a passé commande de quelques filles pour animer une soirée à la Taverne du Coussin d'Or. Ergos est très actif ces derniers temps et je sais qu'il doit voir un contact important. Peut-être un membre de la noblesse nexusienne..."
"Tu peux me faire entrer?"
La vieille femme sourit:
"Oh, Noa, tu n'as pas changé!"

Un peu plus tard, Noa sortait de chez son amie, un paquet sous le bras. Il réactiva son bracelet afin de prévenir son coéquipier:
"Astro? J'ai peut-être trouvé une piste pour notre affaire. Je te retrouve à l'ambassade, il va falloir prendre un peu d'équipement et je vais devoir me changer."
Pour la quatrième fois de la journée...

L'ambassade tekhane à Nexus est un prodige de rétro-architecture. Construite pour devenir la vitrine d'une nation sur-développée d'un point de vue technologique dans une cité-état qui diabolise la science, seule une main d’œuvre qualifiée supervisée par le génie des architectes tekhanes ont pu donner jour à cette merveille de l'urbanisme.
Il aura fallu un an aux ouvriers pour sortir de terre l'ambassade, sans faire usage de l'outillage electro-portatif habituel. Aucun mecha n'avait été déployé lors du chantier et d'astucieux systèmes de poulies et de contrepoids avaient remplacé les traditionnelles grues réalisant une prouesse dont seul Tekhos avait le secret.
Toute en verre et béton, l'ambassade forme une parenthèse de bâtiments administratifs orientée plein sud de près de trois cent mètres de long sur quatre étages. Bien évidemment, l'ambassade forme un contraste incongru avec les maisons à encorbellement qui l'entourent et sa présence n'est pas du goût de tout le monde, mais son érection a respecté toutes les règles en vigueur à Nexus. L'essentiel de l'énergie est fourni par une mini centrale à charbon mais l'éclairage est fourni par tout un système de tuyauterie à gaz, donnant aux couloirs de l'ambassade une ambiance oscillant entre plusieurs époques.
Bien entendu, tout ceci ne vaut que pour l'ambassade et les locaux de la Section D, cachés en sous-sol, disposent de toute la modernité dont peut faire preuve Tekhos.

D'abord, j'ai été décontenancé par le fait que le major ne me demande pas de venir avec lui… je pensais que nous allions travailler ensemble, au moins au début, pour apprendre. Mais je suis tellement content qu'il me fasse déjà assez confiance pour me donner une mission à accomplir seul ! Il doit juger que nous serons plus efficaces chacun de notre côté. Ce n'est pas du tout pour se débarrasser de moi. Non. Non. Je ne pense pas.

– Oh oui, je vais prendre ça aussi ! Ça a l'air vraiment très bon. Merci madame.

Astro n'était pas très loin de l'ambassade quand son coéquipier l'appela. Il n'avait pas à se presser pour rentrer avant lui. Pendant les quelques heures qu'il avait eu, il avait visité Nexus… et sur le papier, c'était presque tout. En même temps, c'était exactement ce que Noa lui avait demandé de faire : apprendre à connaître la ville et à s'y intégrer naturellement. Ne pas se faire remarquer, ne rien tenter de dangereux pour le moment. Une direction plutôt bonne, que le cyborg s'était fait une joie de suivre.

– Génial major, je vous attends là-bas ! transmit-il, tout excité par la perspective d'une nouvelle piste.

Le terranide fit un grand sourire à une pâtissière et trottina vers le lieu de rendez-vous. Il n'y avait pas grand-monde dans le quartier qu'il traversait. En périphérie du centre de Nexus, il abritait des résidences humaines assez modestes, et des commerces attenants – à la fois moins raffinés et moins chers. La plupart des habitations étaient en torchis et en bois, et leur densité était si forte que seule la magie des E.S.P.er devaient les protéger d’incendies dévastateurs. Contrairement à la plupart des autres endroits de la ville, il n'y avait presque aucun terranide dans les rues. La population était presque exclusivement humaine, et n'avait pas les moyens de disposer de domestiques.

– Wesh… ! mais r'gardez qui voilà. Un lapin.
– Ahahaha. Avec une tarte, yo. C'est des cerises ?
– Wesh, lapin. C'est trop bon pour les esclaves dans ton genre ça.

Le cyborg s'arrêta net, intrigué. Deux adolescents l'avaient interpellé.

Ils étaient tous deux grands et maigres, habillés modestement dans le même style, mais ne se ressemblaient pas assez pour être frères et sœurs. Le premier à parler était un blond, le regard sombre, les cheveux courts et le front bombé. Sa peau n'était pas très soignés, il avait plusieurs cicatrices dans le cou et au menton. Le second avait des mèches noires qui lui tombaient dans les yeux, au-dessus d'un nez busqué et d'une mâchoire étroite à la barbe naissante et aux dents mal alignées. Ils paraissaient un peu crasseux, et l'odorat développé d'Astro n'était pas ravi par leur présence.

– T'sais combien de temps ça fait que j'ai pas bouffé ? reprit le blond en s'approchant du terranide. Pourquoi un larbin comme toi aurait le droit et pas moi ? Hein ?
– Je peux vous en donner une part si vous voulez, répondit calmement l'agent, avec un sourire timide. Les adolescents s’esclaffèrent.
– Nan. Tu nous files tout et tu te casses.

Son compagnon s'approcha de son oreille pour lui glisser quelques mots, qu'il n'osait visiblement pas prononcer à voix haute. Un sourire malsain apparut sur son visage. Après un moment d'hésitation ils acquiescèrent mutuellement.

– Attend. Paraît que tous ceux de ta race kiffent se faire prendre par des mecs comme nous.
– C'est vrai ça, hein lapin ? T'es facile à chauffer ?

L'autre adolescent attrapa une des oreilles d'Astro entre ses doigts pour la plier un peu. Puis il lui caressa la tête avec un air narquois. Le cyborg ne réagit pas au geste, qui n'avait pourtant rien d'agréable. Mais bientôt il se crispa. Le jeune homme venait de sortir de sa manche un canif rudimentaire. L'objet rouillé mais néanmoins coupant pressait désormais contre le ventre du terranide.

– Tu nous suis vite fait, sinon on t'ouvre le bide.

L'agent regarda ses agresseurs avec gêne.

Noa m'a demandé de ne pas avoir d'ennuis. Il va être tellement déçu… je ferais mieux de le contacter maintenant…

– Major… Je vous ai acheté une tarte aux cerises ! J'espère qu'elle vous plaira. Je suis actuellement à trois-cent mètres à l'ouest de l'ambassade.

Oh, en revanche, j'ai rencontré deux jeunes humains. Je crois qu'ils m'ont proposé des relations sexuelles. Major, je n'ai pas le temps pour des relations sexuelles dans cette mission pour le moment. Confirmez ? De plus, je n'aime pas leur ton. Aussi, ils me menacent de mort au moyen d'une arme primitive. Je ne crois pas qu'ils soient d'une quelconque importance pour la mission, mais ils m'empêchent de partir…

Je peux les exécuter major ?

Noa analysa rapidement la situation. Astro était très certainement toujours vêtu de la tenue qui l'identifiait en tant qu'esclave de l'ambassade tekhane. Si qui que ce soit était témoin d'une risque entre Astro et les humains, l'ambassade courait droit à l'incident diplomatique et Nexus réclamerait très certainement au minimum l'exécution du terranide.

"J'essaie de venir au plus vite. Ne leur fait rien tant qu'il y aura des témoins et essaie de ne pas les tuer."

Et s'il n'arrivait pas à s'en sortir?
Noa hocha la tête, il avait du mal à se faire à l'idée qu'Astro n'était qu'une machine.
Il avait l'air si... vivant. Et touchant malgré sa maladresse. Noa se fendit d'un premier signe d'amabilité envers le lagomorphe:
"Et Astro? Merci beaucoup pour la tarte! Prend soin de toi."

Cependant, Noa n'était pas certain que laisser Astro gérer seul la situation était une bonne idée. Pour avoir déjà vécu ce genre d'embrouille, Noa savait qu'affronter des adversaires prêts à vous égorger quand on essaie de son côté de ne pas les blesser pouvait être extrêmement périlleux.
Et puis Astro, malgré tous ses programmes n'était après tout qu'une jeune recrue.
Et il était temps que Noa le considère comme tel.

Il pressa le pas tout d'abord puis il se mit à courir.