Eldred Jonas.
Ronald Burton Depape.
Clay Renolds. Le légendaire trio de
gunslingers, les
outlaws des Badlands. Le Triumvirat de l’Affiliation. Les «
Big Coffin Hunters », en référence au tatouage en forme de cercueil qu’ils portaient sur la main. Trois individus dont la tête était mise à prix par les autorités tekhanes. Les trois plus proches lieutenants du terrible
John Farson, alias «
The Good Man », Maître de l’Affiliation, et ennemi public numéro 1 de Papua. Farson était un terroriste notoire, initialement connu dans les Badlands pour avoir mené une insurrection civile, et avoir attaqué les fûts de pétrole et les pipelines tekhans. Les Badlands étaient le nom donné à une bande désertique serpentant entre Tekhos et Ashnard, une zone de non-droit, véritable Far West terran. Farson avait commencé sa carrière de criminel là-bas, et avait recruté les «
Big Coffin Hunters », qui étaient alors des chasseurs de primes peu scrupuleux, n’hésitant pas à tuer des personnes innocentes, ou à voler leurs propres employeurs. Ils étaient menés par Eldred Jonas, dont la pauvre mère, paix à son âme, dut maudire le jour où elle mit au monde une telle progéniture. Eldred était un pistolero, extrêmement habile de ses pistolets, et dont on estimait qu’il avait tué des centaines d’âmes. Des trois, le plus vicieux restait cependant Depape, le second de Jonas. Depape était le plus intelligent, le spécialiste des chiffres, mais aussi un pervers sadique, à qui on prêtait des attirances cannibales et potentiellement nécrophiles. Reynolds, quant à lui, avait toujours été le fils spirituel d’Eldred.
Quand l’Affiliation avait envahi Papua, et avait libéré l’entité infernale connue sous le nom de
Warlock, le Trio était arrivé. Ils avaient participé à l’effort de guerre, utilisant les cow boys et les
gunslingers de l’Affiliation pour mener des razzias. Ils attaquaient des caravanes, de petits hameaux isolés, violant et pillant, ravageant et brûlant, en marge de l’armée principale ennemie, qui sévissait dans les provinces. La guerre civile faisait rage dans certaines contrées, et les spécialistes ashnardiens pensaient que Farson avait délégué la direction de ses forces à Jonas.
«
Nous savons désormais où se cache Jonas », expliquait
Anesu en pointant du doigt des positions sur une carte.
Anesua était un Maréchal ashnardien, nommé par le Conseil Impérial pour résoudre la situation conflictuelle à Papua. Son objectif était de chasser l’Affiliation, et d’appréhender John Farson. Rhian, qui peinait à se battre sur tous les fronts, avait volontiers accepté son aide, et elle écoutait l’homme lui résumer la situation. L’armée papuanne était une bonne armée, et, soutenue par des bataillons ashnardiens, elle avait rasé plusieurs camps ennemis, et avait appris qu’Eldrad Jonas se cachait dans une forteresse papuanne prise par l’Affiliation,
Osmadth. C’était un puissant bastion, sur un plateau, entouré de pics escarpés et de ravins mortels. Le seul problème était qu’on ne pouvait prendre Osmadth sans sécuriser la région, et, pour cela, il fallait prendre la plus proche ville,
Jericho.
Jericho était l’une des plus importantes villes du royaume, et la reprendre était donc important. Malheureusement, Jericho disposait de hauts remparts, et Papua n’avait plus beaucoup d’armes de siège. Anesu en faisait venir depuis d’autres provinces impériales, mais il faudrait attendre un peu avant que les trébuchets et les tours de siège n’arrivent.
«
Et il nous est impossible de bloquer la ville, ce sont nos gens que ces bandits prennent en otage... -
Et ils subissent plus d’exactions à chaque jour qui passe, Majesté. »
Rhian serrait les dents à chaque fois qu’elle entendait parler des massacres commis par l’Affiliation. Ils avaient abattu les drapeaux papuans, et arboraient leur signe de ralliement, des drapeaux noirs avec un motif horrible : un
horrible œil rouge sanguinolent. Rhian savait de quoi l’Affiliation était capable. Elle en avait personnellement fait les frais quand ces monstres l’avaient capturé*, après avoir tué son frère aîné, le Prince Herebos**. Elle avait été violée et torturée pendant des mois, avant de finir vendue à des Orcs, et d’être finalement sauvée par d’autres Ashnardiens***, qui avaient ensuite choisi de défendre Papua contre l’Affiliation et ses alliés.
«
Si nous arrêtons Jonas, l’Affiliation sera dispersée... -
Et, en tout état de cause, ceci contraindra Farson à sortir de sa cachette. Si nous l’arrêtons, l’Affiliation cessera d’exister ! »
Les séances des conseils royaux ne parlaient maintenant quasiment que de la guerre civile. Tout le reste était secondaire, ce qui se comprenait. La guerre civile ravageait Papua, et la capitale était au bord du chaos. Surpeuplée à cause des réfugiés qui s’y entassaient, la capitale était aux abois. Rhian n’avait comme seul véritable soutien que sa mère,
Khaora. Un soutien délicat, car les nobles avaient accusé Khaora d’avoir empoisonné son mari, le Roi Tomeyrus, afin de bénéficier du trône. Des accusations grotesques, mais qui avaient fait mouche. Si Rhian n’était pas revenue à Papua, elle était convaincue que le royaume aurait définitivement sombré. Les jours sombres étaient arrivés, et, devant le royaume aux abois, le Conseil Impérial avait envoyé des missives à la plupart des baronnies, colonies, et autres garnisons proches, leur demandant de sonner le ban pour protéger Papua.
La réunion se terminait, et Rhian remercia les membres de son conseil, puis s’assit lourdement sur son fauteuil, épuisée. Elle ferma les yeux, essayant d’obtenir un peu de paix, de calme...
*
J’ai toujours voulu être à sa place, mais... Pas dans ces conditions.*
Ses nuits étaient hantées par les cauchemars liées aux traitements horribles qu’elle avait subi entre les mains des démons puis des Orcs. Et les jours défilaient à la vitesse d’une goutte de pluie, tant son agenda était surchargé. D’ici quelques minutes, elle allait recevoir une autre délégation ashnardienne. Une femme qu’on surnommait la Vipère des Sables, et qui commandait une garnison de soldats, les Scorpions Dorés, qui avaient commencé à agir dans certaines régions de Papua, libérant des hameaux, protégeant des caravanes. La Vipère avait exprimé le désir de s’entretenir avec Rhian, et, d’après les rapports des éclaireurs, elle arriverait aujourd’hui à la capitale.
Rhian n’avait pas estimé utile de la faire attendre, et, théoriquement, d’ici quelques minutes, la femme devrait venir dans cette pièce... Où Rhian allait devoir négocier l’aide de la Vipère.
* :
Cf. RP « Slave » ;
** :
Cf. RP « Désolation » ;
*** :
Cf. RP « Of Monsters And Women ».