La pierre du mage de Locmirail [Micah]

C’était bien du nord de Nexus qu’était arrivé Lemme... et c’était pourtant au sud de celle-ci qu’il demeurait à présent, sans jamais avoir voulu s’y arrêter. Les bruits qui courraient sur l’incontestée capitale de ce morceau de continent étaient terribles. La réputation sur le sort qui y était fait aux terranides, trop sombre. Le jeune homme n’avait aucune envie de terminer sa vie comme esclave, et aucune envie non-plus d’être dans l’obligation de faire exploser quelques têtes pour empêcher que cela n’arrive. Pensant faire preuve de prudence tout autant que de sagesse, il avait donc choisit de contourner la cité-état par l’ouest.

Il n’avait coupé les rotors de son trotteur que dans des petites villes, incapables d’abriter des commerces d’esclaves importants. Le confort y était, il le supposait, moins important, sans parler de la frugalité des ressources qu’il y avait à disposition. Néanmoins, Lemme était persuadé d’être ainsi plus en sécurité, et parvenait même à trouver son excursion agréable. De plus, les hameaux recelaient parfois de trésors insoupçonnés. C’était dans l’un d’eux, Locmirail, qu’il était arrêté depuis maintenant une semaine.

Locmirail était une ville de seulement deux ou trois cents âmes, ce qui n’en faisait pas un pôle d’importance. De plus, elle ne se trouvait sur aucune route commerciale principale. Les marchands, à moins d’avoir de bonnes raisons de les éviter, préféraient les grands axes, qui leur offraient une qualité de voyage bien supérieure. L’agriculture n’y prenait pas non-plus, car s’il y avait du soleil, l’eau, elle, était rare, et les paysages semi-désertiques. L’origine de la ville avait tenu à une seule chose : la réputation qu’avaient le sol de ses collines d’être incroyablement riches en minerais. Si minerai précieux il y avait eu, il avait été épuisé au moins un siècle avant.

Pour ne rien arranger, la région était considérée comme dangereuse, car proche d’une chaîne de montagnes abruptes. Ces falaises constellées de grottes étaient le repaire de nombreuses tribus terranides très peu dociles, à mille lieux des bêtes serviles vendues sur les marchés. Celles-ci n’hésitaient nullement lorsqu’il s’agissait d’organiser le pillage d’une caravane, sans que leur haine des hommes n’aille toutefois jusqu’à les faire attaquer les villages eux-même. Peut-être était-ce le courage qui leur manquait, ou leur organisation présumée barbare qui leur empêchait de mettre en œuvre des entreprises de plus grande échelle.

Ce n’était bien sûr pas pour la maigre culture de vignes, d’oliviers et pour ses quelques bergers que Lemme était resté aussi longtemps dans le bourg. S’il y demeurait encore, c’était car à un kilomètre de là seulement se dressait une tour habitée par un mage, nommé Sophomyn Gibroltin. Le vieil homme avait récemment eu quelques problèmes d’envergure avec son sanctuaire, il lui en avait parlé, toutefois, tout c’était arrangé peu avant qu’il arrive. C’était un passionné de créatures magiques, qu’il conservait de manière un peu dangereuse dans sa ménagerie personnelle. Le terranide avait ainsi discuté quelques temps avec ce passionnant collègue, qui l’avait généreusement hébergé.

Enfin, la conversation s’était portée sur un sujet qui intéressa au plus haut point le jeune acolyte. Un peu plus au sud, en plein centre de la chaîne de montagne, et donc en plein territoire hostile, demeurait un volcan. Des observations mystiques très sûres révélaient qu’à son sommet résidait une source d’énergie anthracitique phénoménale et extrêmement concentrée : vraisemblablement dans quelques centimètres carrés seulement. L’approche qu’avaient les deux sorciers de la magie était très différente, cependant, tous deux étaient d’accord sur le fait qu’une telle pierre, si elle existait, posséderait des propriétés spectaculaires. Encouragé par son aîné, Lemme avait aussitôt décidé de monter une expédition.

C’était ainsi au matin qu’il avait décidé de rallier Locmirail. Son trotteur garé à côté de l'étable, il entra dans la seule auberge de la ville, baptisée « Chez Pozos ». Elle était constituée d'une pièce unique, avec des tables rondes disséminées un peu partout. Dans le fond, un comptoir tenu par un petit homme, visiblement peu âgé mais ayant déjà une calvitie à un stade avancé. Lemme s'avança, et sentit aussitôt les regards se poser sur lui. Peut-être, songea-t-il, aurait-il du prendre un capuchon pour camoufler ses oreilles. Les gens d'ici ne doivent pas beaucoup aimer les terranides. Je ne peux pas leur en vouloir, ils ont sûrement leurs raisons. Il s'avança vers le propriétaire, et tentant d'ignorer l'attention que la salle portait à sa personne, lui glissa à l'oreille :

« Je viens de la part du mage Gibroltin.
– Ah, beeeeh. Mes respects, alors. Quoi qu'il veut ?
– Je peux passer une annonce ?
– Faut faire comme chez-toi le chat. HEY LES GARS, LE PETIT MONSIEUR IL VEUT PARLER. »

Le tavernier avait beuglé tout en tapant une grosse chope vide sur le bois de son comptoir, ce qui faisait un bruit d'enfer. Lemme sentit la nervosité former une boule dans sa gorge. Il resta une seconde à lancer des regards effarés, tour à tour à celui qui l'avait introduit et aux clients. Finalement il s'exprima d'une voix un peu faible :

« Euh, alors voilà : je viens quérir des personnes intéressées par la recherche d'un objet de pouvoir, non-loin du sommet du volcan que l'on nomme le Soupeur Gris. C'est à l'initiative du mage Gibroltin… c'est payé… »

Inutile que je rajoute qu'il s'agit d'un voyage dangereux. Je pense qu'ils l'ont bien compris. Hum, ça ne paraît pas leur faire beaucoup d'effet. La salle était restée silencieuse un instant, puis les mangeurs s'étaient détournés. Ceux qui semblaient encore attentifs au sujets l'étaient pour des raisons moins agréables. On entendait en effet encore toutes sortes de commentaires, certains ajoutaient « il est complètement taré le Gibroltin », « qui qu'il se prend le vieux con ? », d'autres : « y'a encore UN truc qui explose, jle vire de sa putain de tour moi-même », « les montagnes, c'est bon pour ceux qui veulent se faire bouffer par les terranides. R'garde sa race, moi je pense que c'est un foutu piège ». Il y en avait même un, qui, également accoudé au comptoir, gloussait entre ses dents « miaou miaou miaou » tout en dévisageant le thylacine.

Ce dernier jeta un regard dépité au restaurateur.

« Vous avez de l'eau ?
– C'est que y'a pas beaucoup de mercenaires ici. C'est des gens du pays. Ils suivront pas un terranide en pays terranide. Mais prend du VIN. C'est moins cher que l'eau ici.
– Très bien, d'accord. »

L'homme tendit un verre rempli d'un liquide mauve au voyageur. L'hygiène était douteuse, et Lemme n'était pas très habitué à l'alcool, mais il le prit tout-de-même. Il y trempa ses lèvres, se forçant à ne pas plisser le nez.

L'alcool dans lequel Lemme trempait ses lèvres, il le découvrit vite, était tiède en plus d'être très mauvais. La piquette devait être coupée avec un autre liquide plus infamant encore. La méthode, combinée avec la piètre qualité des vignes, accomplissait l'exploit de rendre le breuvage à la fois piquant, fade et assez écœurant. L'on était à mille lieux des liqueurs subtiles produites dans Gora Moroz, le royaume dont le thylacine était originaire… et c'était sans doute parce que Locmirail était géographiquement à mille lieux de Gora Moroz. Le goût regrettable du vin ajoutait à la déprime et à l'agacement du jeune homme, qui, les yeux baissés, avait décidé de quitter la ville aussitôt qu'il serait venu à bout de son verre.

Son opinion sur la ville serait devenue particulièrement négative s'il n'avait remarqué du coin de l’œil une silhouette venir vers lui, coupant court à ses ruminations. Il crut d'abord à une feinte, à quelqu'un souhaitant simplement commander au patron un quelconque immonde tord-boyau. Après tout, sous sa cape, la personne paraissait être fine, sans doute une femme, et dans cette culture les femmes ne se battaient que rarement. Déjà un peu gêné par sa demande sans réponse, Lemme préférait rester méfiant pour ne pas se créer de faux espoir, et surtout éviter d'être encore plus ridicule… quitte à faire l'imbécile quelques instants, à feindre l'indifférence et à s'empêcher de tourner davantage le regard vers l'individu suspect.

Pourtant, une voix peut-être encore plus mal-à-l'aise que la sienne ne l'avait été leva définitivement toute incertitude. Le thylacine s'autorisa alors à porter son attention sur celle qui venait de lui parler. Oh, elle est jolie fut sa première pensée, naïve et simple comme le sont souvent les premières pensées. Pourtant, cette impression ne se dissipa pas aussitôt : le visage de son interlocutrice, les oreilles qui en dépassaient, sur les côtés. Cet élément seul aurait suffi à réchauffer le cœur de l'ingénieur, joyeux à l'idée d'avoir un autre terranide pour compagnon… mais il y avait un peu plus que ça. C'est tout son être et pas seulement son cœur qu'il sentit se réchauffer.

À la faveur de ce sentiment, Lemme resta quelques secondes contemplatif, la figure neutre, puis  détourna aussitôt le regard dès qu'il s'en rendit compte. Il tenta de rendre son ton confiant, afin de faire passer son moment d'absence pour une évaluation en règle.

« Heureuse rencontre Micah… Il se retourna vers l'aubergiste et lui glissa plus bas : Qu'est-ce que vous avez de meilleur ?
– Beeeh, Sylvania Deluxe, hydromel elfe, enfin, elfe… Mais il faut avoir les moyens.
– Vous lui en mettez ? »

Le patron après avoir singé la circonspection, sourit, visiblement très satisfait. Il quitta son comptoir quelques instants et disparu dans une pièce arrière.

« Nous pourrions aller à cette table pour… discuter ? » fit Lemme en indiquant du bras un coin de la salle.

Son principal objectif était à présent de dissiper l'attention qui pesait sur eux. Il ne pouvait plus la supporter, tout comme il ne pouvait supporter les commentaires larvés et les « miaou miaou » qui avaient repris avec plus d'entrain encore, en provenance de la même personne, après que Micah se soit révélée. Il attrapa son verre à moitié vide et se dirigea vers la table en question. Une fois installé, les clients un peu calmés, le thylacine s'autorisa à reprendre :

« C'est un plaisir de vous rencontrer. Je m'appelle Lemme Ostrovski… Je viens d'un pays un peu lointain qui ne vous dira sans doute rien : Gora Moroz. Je suis honoré que vous souhaitiez m'accompagner… en revanche, je crois ignorer ce que vous entendez par, hum, « gladiatrice ». Est-ce que… il s'agit de combats dans une arène, si je vous suis bien ? En tout cas, je ne doute pas de votre force… et à vrai dire, comme vous le voyez, je n'ai pas tellement le choix… »

Elle n'a pas exactement la carrure de quelqu'un avec « une grande force » ; elle n'a pas l'air plus forte que moi en vérité. Enfin, je crois que ce n'est pas si important. Entre-temps, le patron était revenu avec un tonnelet, et versa à la terranide un verre… d'un liquide doré n'étant certainement pas elfe, mais qui avait tout-de-même une allure un peu plus avenante que son vin. Il paraissait attendre un paiement immédiat, et Lemme chercha en conséquence sa bourse. Celle-ci était à l'évidence bien remplie : il en tira une petite pierre verte légèrement translucide.

« Zircon, ça vous va ?
– Eeeh… »

Indécis, le tavernier attrapa néanmoins la gemme semi-précieuse, la regarda sous la lumière du soleil puissant qui filtrait à travers une fenêtre. N'y connaissant rien aux pierres, il guettait plutôt les réactions du thylacine, qui resta impassible face à cet examen. Il avait lui-même fabriqué ce zircon à partir de charbon, selon un procédé qu'on apprenait en première année à l'académie royale. Ces joyaux, aussi élémentaires qu'ils soient à produire, étaient très beaux et faisaient toujours excellente impression sur les novices. Finalement convaincu, l'homme hocha la tête et s'éloigna.

« Rassurez-vous, j'ai aussi de la véritable monnaie… Voilà pour commencer : c'est de l'électrum. Il y en aurait le double une fois notre quête accomplie, ça vous irait ? »

Plusieurs grosses pièces triangulaires d'un métal lourd, jaune clair presque blanc formaient à présent un petit tas sur la table. Attentif et un peu nerveux, Lemme attendait une réponse, tentant de ne pas se perdre de nouveau dans les iris corail de son interlocutrice.

Outre l'environnement un peu hostile à leur égard de la taverne, quelques éléments mettaient Lemme assez mal-à-l'aise. D'abord que Micah lui avoue avoir fait des combats à mort. La pratique lui faisait froid dans le dos, et il imaginait mal un être aussi délicat dans une arène. Comme si on n'était pas assez obligés de se battre sans ça. Ensuite, le charme de son interlocutrice, le remerciant pour l'hydromel : il y répondit par un signe de tête distrait.

Il avait du mal à croire qu'il lui parlait, et qu'en conséquence, il avait toute légitimité à détailler son visage expressif autant qu'il le voulait. Ça va, si elle part avec toi, tu auras d'autres occasions de l'admirer lui indiqua la voix de sa raison. Essaie de te concentrer sur ce qu'elle te dit, et sur ce que tu vas lui dire, plutôt.

Mais malgré cette tentative de self-control, il se sentit doucement frissonner lorsqu'elle approcha sa bouche de son oreille. Plus de proximité était la dernière chose à laquelle il s'était attendu. Les paroles que lui glissa Micah l'intriguèrent d'abord, puis le glacèrent. Si elle était à l'origine une humaine, alors la greffe était particulièrement impressionnante, car lui-même n'aurait su faire la différence. En revanche, et c'est ce qui l'inquiétait, il ignorait ce qu'elle entendait exactement par « démone ». C'est peut-être simplement une expression, pas la peine d'en faire un dr…

Sa pensée fut interrompue par la vision d'une des pièces qui rougeoyaient juste devant son nez. Il savait la température de fusion de l'électrum, et pouvait facilement estimer que le métal devait être à au moins cinq cent degrés Celsius pour obtenir un tel effet. Pourtant, elle n'a pas eu l'air de se brûler.

« Wow, c'est, euh… wow » bégaya-t-il, le regard maintenant fixé sur le disque incandescent.

Il faudra vraiment qu'elle me montre comme elle fait ça. C'est une forme de magie que je ne connais pas. Sophomyn serait intéressé, ça c'est sûr. Peut-être même plus que par ce que nous allons chercher. Mais ça, je ne crois pas pouvoir lui ramener. Le jeune terranide, pensif, se rappela que son interlocutrice venait de promettre de le suivre, et qu'il se devait d'y répondre.

« …Merci. Je ne suis pas absolument sans défense, mais on est beaucoup plus en sécurité à deux. Et puis, c'est agréable de pouvoir compter sur quelqu'un. »

Il termina son propre verre (qui était pour sa part, notablement mauvais), et attendit que Micah en fasse de même. Puis il proposa :

« Si vous êtes prête, j'ai déjà les provisions pour le voyage. Nous pouvons partir dès maintenant. »

Dehors, il y avait son trotteur. Le trotteur était un moyen de transport très atypique, que la plupart des gens n'avaient jamais vu en action. Il ressemblait à un oiseau coureur, type autruche, mais entièrement forgé dans un métal luisant, et d'un mètre cinquante au garrot. Il était bipède, et ses deux pattes, terminées par des larges pieds à trois serres plates, étaient particulièrement volumineuses.

À l'arrière de l'engin se trouvait la motorisation, qui formait une bosse, et quatre tuyaux d'échappement orientés vers le haut. La tête au cou épais figurait deux yeux et une crête aérodynamique peinte en rouge. Au milieu, on pouvait trouver une longue scelle de cuir. De chaque côté, il y avait des gros accrochés sacs.

« Est-ce que vous voyagez à pieds d'habitude ? Il reste une place sur mon trotteur. Je vous assure que c'est fiable, et que c'est plus rapide que n'importe quel cheval. »

L'engin se pilotait au moyen d'étriers soudés au cou pour la direction, et d'un jeu de leviers pour la vitesse. Il y avait également de nombreux compteurs et indicateurs dont la signification était absolument floue pour qui ne s'y connaissait pas.

« Pour rallier le Soupeur Gris, nous allons devoir traverser les zones de falaises. Elles sont connues pour abriter un grand nombre de tribus terranides, eh bien… hostiles. Ce sont des esclaves retournés à l'état sauvage, et leur civilisation est je crois assez barbare, à vrai dire. Ils côtoient quelques peuplades gobelines. Il y a un chemin qui monte jusqu'aux falaises, mais il y existe des risques assez élevés de tomber dans une embuscade. On m'a également indiqué que des esclavagistes passent régulièrement pour tenter de capturer des esclaves dans les tribus les plus faibles. Ça leur fait moins loin que les territoires terranides. Ensuite, on devrait arriver à une forêt d'épineux et… nous en reparlerons peut-être plus tard. »

Bon, ça fait pas mal de dangers. J'espère qu'elle ne va pas prendre peur, parce que je ne me sens pas vraiment d'affronter tout ça seul.