Sur la piste de Thane | Sarah

La piste n'était pas toute fraîche. Ils avaient une journée d'avance au moins à en juger d'après l'état des cadavres.
Gerd inspira profondément et prit du recul, observant les restes de la petite caravane détruite autour de lui. Les chariots avaient été endommagés, les montures mortellement blessées. Les gardes avaient lutté avec acharnement et plusieurs bandits gisaient au sol avec eux. Le marchand et ses serviteurs étaient morts eux aussi, le premier de sa propre arme.
Il ignorait ce qu'ils transportaient, mais ça avait suffisamment de valeur pour justifier une escorte d'élite et un suicide.

Les traces menaient dans la forêt.
Gerd les suivit depuis le chariot du marchand. Elles étaient profondes et traînantes. Des branches cassées témoignaient de l'encombrement des bandits au moment du départ. Sans les chariots et avec plusieurs camarades en moins, leur marche était difficile.
Une tache de sang : quelqu'un saignait.
Le sorceleur sourit : ils ne seraient pas allés vite. Ils pouvaient être rattrapés par un marcheur solitaire.

Pendant plusieurs heures, il suivit la piste à travers les bois. Il faillit bien la perdre à une rivière, mais leur charge rendait leur piste voyante et il avait fini par la retrouver en aval.
Leur chemin à travers bois finit par déboucher sur une grotte. Gerd s'arrêta devant en reniflant et grommela. Un courant d'air témoignait d'une sortie, mais il apportait aussi une odeur de mort, indétectable pour un odorat humain moyen mais bien existant.
Quelque chose attendait là-dedans. Des fouisseurs ? Des nécrophages ? Des insectoïdes ? Des vampires ? Un peu de tout ça ? Difficile à dire, il ne connaissait pas vraiment le terrain.

"Hrmmm..."

Soupirant, il ouvrit sa sacoche et en sortit quelques fioles. Chat, blizzard, loriot, Raffard, du miel blanc pour couper la forte dose de toxines après coup... Il était sûrement aussi préparé qu'il pourrait l'être. Il pourrait contourner l'obstacle, mais qui sait combien de retard il prendrait ou s'il retrouverait la piste ? Les bandits étaient-ils seulement sortis ?

Tandis qu'il réfléchissait, ses tympans vibrèrent. Il tourna directement ses sens dans son dos en fronçant les sourcils.
On l'avait pris par surprise...
Grognant à cette expérience déplaisante, il rangea les potions calmement mais parla d'une voix bien audible.

"Si tu comptes m'attaquer en traître, c'est ton unique chance de frapper mon dos."

Les paroles de l'humaine tirèrent un grognement déplaisant et dédaigneux au sorceleur, qui se retourna lentement pour la dévisager et aviser son arme à feu. Ces armes se répandaient de plus en plus, il devrait probablement songer à remplacer son arbalète de point un jour, mais le sujet n'était pas là pour l'heure : l'inconnue l'accusait d'avoir volé sa boutique, elle ne faisait donc pas partie des bandits mais était un particulier lésé.
Un particulier assez fou pour se lancer à leur poursuite ? Il la détailla de la tête aux pieds et se fit remarquer que la brune, outre une évidente beauté et une féminité très affirmée, semblait avoir une certaine expérience de la baroude.

"J'suis pas celui qu'tu cherches," finit-il par grommeler avant de s'approcher, sur ses gardes, poursuivant d'un ton grognon : "J'ai été engagé par un négociant. Sa caravane était en r'tard, celle qui a été pillée sur la route, là-bas. J'ai remonté la piste jusqu'ici. Toi aussi, t'as été volée ? Tu étais de la caravane ? Du village ?"

Il fronça les sourcils en fixant ses yeux et finit vite par secouer la tête.

"Nan, plus loin qu'ça. Ca devait avoir une sacrée valeur. Ces types ont l'air d'avoir eu pas mal de bons plans sur leur chemin. Curieux..."

Il se détourna ensuite d'elle, retournant vers l'entrée de la grotte et tirant son glaive d'argent de son fourreau.

"J'travaille en solo. Pas besoin d'une p'tite vendeuse contrariée qui me retarderait. Reste là, j'te ramènerai leur butin pour t'y servir."

La petite brune s’indignait. N’était-elle pas vendeuse ? Elle semblait revendiquer un autre statut. Soit. Elle avait surtout l’air d’avoir des choses à prouver, mais Gerd ne faisait pas de psychologie. Si elle voulait grogner, montrer les dents et afficher ses qualités, grand bien lui fasse.
Qu’elle ne recommence juste pas à le bousculer comme ça.

Dépassé par la petite tête énervée qui s’engouffrait déjà dans la caverne, le sorceleur la regarda avancer en silence, avant de soupirer d’agacement et de s’engager derrière elle. Il allait falloir qu’il la traverse de toute façon. Si elle voulait servir d’appât, alors, grand bien lui fasse.
Il la suivit jusqu’à ce que l’obscurité les enveloppe. Sa vision fine lui permettait d’y voir encore : les parois rocheuses légèrement humides reflétaient une quantité de lumière insoupçonnée malgré l’apparente absence de lumière dans le goulet. Il y voyait assez pour pouvoir se repérer et voir autour d’eux… jusqu’à ce qu’une lueur artificielle vienne l’aveugler. Il siffla entre ses dents en fermant les yeux, se les frottant avant de les rouvrir. Elle utilisait un pendentif spécial pour s’éclairer ; très utile si on excluait le fait qu’à présent, Gerd était aveugle à tout ce qui sortait du halo. C’était malin…
Il continua à la suivre.

Ils s’enfoncèrent dans le tunnel naturel jusqu’à ce que le soleil disparaisse derrière eux et qu’aucun signe ne leur apparaisse devant. Ils étaient plongés sous terre à présent, sans soleil pour les rassurer, et des sons divers résonnaient sur les parois pour leur titiller les tympans et les garder en alerte.
Gerd restait silencieux et adoptait le pas le plus léger possible, tendant l’oreille à la recherche d’un signe de danger.
Finalement, ils découvrirent un corps. Des gerbes de sang s’étaient étalées sur la paroi rocheuse, le calcaire blanchâtre mettant en évidence le rouge qui y avait éclaboussé. En suivant la traînée, ils trouvèrent vite un des bandits, ou plutôt la moitié, et même pas tout à fait la moitié. Ses jambes et sa panse manquaient. Seul un buste évidé restait, des bras démantibulés et une tête au visage figé dans l’horreur y restant accrochés. Le sorceleur se pencha dessus.

« Ils ont mis du temps avant de se décider, on dirait. Ce cadavre n’a pas une journée. »

A moins que les monstres l’aient conservé avant de le dévorer, mais ce n’était pas le genre des bêtes primaires. Et puis, la scène figurait une mise à mort extrêmement violente, brutale, peut-être soudaine.
Il se redressa et tourna la tête vers la brune.

« Si j’avais un équipier, je lui dirais de faire très attention. On dirait l’œuvre d’un fouisseur. Tu vois ces trous dans la roche ? Ils peuvent sortir n’importe quand de n’importe lequel. »

Avec la lumière crue l’empêchant de bien tout voir, Gerd ne les avait pas encore repérés, mais, maintenant qu’ils étaient fixes pendant un instant, il remarquait les nombreux boyaux étroits qui semblaient croiser la large voie principale qu’ils empruntaient. Ils étaient peut-être au milieu d’un nid de ces saloperies.

Maintenant qu’elle était avertie du danger, la brune était sur ses gardes. Instinctivement, elle avait baissé l’intensité de la lumière de son appareil, mais le sorceleur secoua la tête silencieusement. Il parla à voix basse, presque dans un chuchotement.

« Ils sont aveugles. La lumière ne les attirera pas ; elle ne les fera pas fuir non plus. Un pas trop lourd ou une voix trop forte, par contre… »

Il posa un regard circonspect sur sa compagne de fortune et la détailla pour deviner ce qu’elle pouvait avoir sur elle. Il remarqua la lame mais ne pouvait connaître le contenu de son paquetage. Il allait devoir évoquer les points basiques.

« Une forte explosion, ou l’onde de choc d’un de mes Signes, pourrait les faire déguerpir pour un temps, mais le risque que la galerie s’effondre sur nous n’est pas négligeable. Autant y aller doucement. Si nous sommes assez discrets, je devrais pouvoir repérer un de ces monstres en approche. »

Il croisa son regard, attendit de voir la compréhension et l’assentiment dans son regard, puis il prit la tête. Il ne ralentit pas le pas mais il y alla beaucoup plus doucement, faisant attention à ne rien déranger et à ne pas faire tinter une pièce métallique sur la roche.
Éviter les fouisseurs était assez simple. A condition de savoir ce qu’on faisait, être dévoré tenait de la malchance. Mais ces monstres se nourrissaient de l’ignorance du commun des mortels s’épanouissant à la surface, loin de leurs tunnels labyrinthiques. Qu’un groupe passe sur leur territoire et les vibrations suffisaient à en attirer quelques-uns. La première attaque affolait généralement la compagnie et provoquait l’attaque de toute la colonie.
Un peu plus loin, la lueur de la lampe mit d’autres traînées rougeâtres en évidence sur la roche, et les restes d’équipements et de corps déchiquetés traînaient plus loin. Gerd s’arrêta pour les examiner.

« Il y a… deux ou trois corps de plus, ici. On dirait qu’ils ont paniqué et qu’ils ont été embusqués ici. »

Il regarda plus loin, jusque là où sa vue pouvait porter dans les ténèbres.

« On dirait qu’il n’y a pas d’autre corps. Ils ont dû deviner le problème et faire plus attention. Par contre… »

Il avança. Plus loin, Sarah put bientôt voir une caisse et un sac posés sur le chemin. Pas besoin de pointer l’évidence : ils s’en étaient débarrassé pour ne pas faire de bruit, et peut-être parce qu’ils n’étaient plus assez nombreux pour les porter dans les meilleures conditions. Quelques petites tâches de sang sur la roche blanche suggéraient que le blessé était toujours avec eux et continuait de les ralentir ; sans doute leur chef ou un membre important de l’équipe.
Le sorceleur contourna le sac prudemment pour ne rien faire tomber et fit signe à Sarah de l’imiter quand une coupe d’argent glissa du paquetage mollasson et surchargé et tomba par terre en tintant plusieurs fois dans un vacarme assourdissant.
Le silence retomba. Gerd fixait Sarah avec des yeux ronds, sans bouger, mais son attention n’était pas tournée vers elle. Il écoutait attentivement.

« Je sais ce que j’ai dit sur le bruit mais… tu peux courir ? Bien. COURS ! »

Il se tourna vers la suite du goulet et montra l’exemple en entamant un sprint sans concession.

La boîte avait été ouverte et les immondes scolopendres géants avaient commencé à se précipiter jusqu’à la caverne. Les deux aventuriers se précipitaient aussi vite qu’ils le pouvaient, mais il en arrivait, effectivement, de partout. Gerd sortit son glaive d’argent et, luttant avec le sort, distribua des coups de lame au jugé et des beignes avec ses gantelets renforcés lorsqu’une gueule bardée de petites dents tranchantes s’aventurait sur son passage. Derrière lui, Sarah faisait ce qu’elle pouvait, elle aussi. Ils ne pouvaient pas s’arrêter, ils devaient courir, faire de leur mieux et prier.
Le tir du pistolet assourdit et sonna légèrement le sorceleur, pas préparé du tout, mais il parvint à tenir le rythme, continuant de courir, sa vie en dépendant. Lorsqu’il retrouva ses esprits, il remarqua qu’il n’avait pas été devancé par une bête depuis un moment et un regard sur les parois lui révéla qu’ils avaient dépassé le nid. Derrière eux, il entendit l’entrelacs de monstres se précipitant à leurs trousses, ralentit seulement par leur compétition anarchique à la poursuite de la nourriture. Et puis, il entendit les paroles de Sarah et ce bruit singulier de la poudre coulant au sol, comme du gros sable grossier.
Il tourna son regard derrière lui et perçut la traînée noire derrière eux, qui mourut à cet instant, la bourse de poudre vide. Gerd sut qu’il devait agir vite. Dans un même geste, il s’arrêta et attrapa le poignet de Sarah pour la précipiter derrière lui et, de l’autre main, il exécuta un Signe ; celui d’Yrden. Il se concentra et l’exécuta avec toute l’expertise dont il était capable et, lançant sa main en avant, elle se mit à irradier d’une aura pourpre. Un cercle magique apparut devant eux, couvrant le passage juste devant les premiers monstres qui s’y jetèrent. Des piaillements de douleur s’élevèrent tout d’un coup et la marée sembla s’arrêter net contre le cercle, qui n’était pourtant pas solide. La douleur, simplement, était si vive que ces bêtes primaires, surprises et effrayées, cessaient net leur poursuite.
Ils avaient quelques secondes de répit et le sorceleur se tourna vers la vendeuse-guerrière. Leurs regards se croisèrent et il hocha la tête après qu’une entente silencieuse se soit vite établie entre eux. La traînée de poudre était juste là, tout près, et il la laissa s’occuper de l’allumer tandis qu’il se concentrait à nouveau, rassemblant toute l’énergie qu’il pouvait et préparant un nouveau Signe. Lorsqu’il entendit la poudre crépiter, il attrapa à nouveau Sarah, la tira à lui, la couvrit de son corps en se recroquevillant et exécuta Quen. Un bouclier doré les enveloppa tandis qu’une explosion dantesque dévastait la caverne en consumant tout l’oxygène disponible, provoquant une véritable tempête par succion.

La détonation passée, la fumée répandue, une brise vint apporter de l’air de la sortie de la caverne et la bulle magique crépita avant de s’effacer. Fourbu, haletant, Gerd se redressa pour libérer la petite brune. Il parvint à se hisser sur ses jambes et il piocha une potion à tâtons, trouvant vite l’Hirondelle qui le ferait rapidement récupérer.
Il l’avala sans un mot, d’une traite, toussant juste après. Il allait féliciter sa compagne pour son initiative, mais un tremblement léger l’interrompit. Il tendit les oreilles, se raidit, écouta, et lui prit le bras pour poursuivre leur route au trot.

« La caverne ne tiendra pas longtemps. Vite ! »