Humiliations [PV Vaness]

Les larbins de service, de vulgaires diablotins inférieurs dont l’intelligence ne dépassait guère celle d’un bouc, s’empressèrent d’empoigner leurs balais en crins de centaure pour évacuer les cendres souillant le marbre noir du hall de la Grande Académie. L’institution magique était presque aussi vénérable que l’Empire noir d’Ashnard, et si le nom témoignait d’un manque d’imagination certain, c’est sans doute dû à l’absence totale d’académies rivales.
Ce qui n’avait rien d’étonnant dans la mesure où la Grande Académie avait pour coutume de n’accepter aucune concurrence et de tuer dans l’œuf la moindre initiative de nouveauté. Par quelques incidents aussi mystérieux que subites par exemple. Les mages y enseignaient leurs arts quand l’humeur leur en prenait, y décelant parfois des talents susceptibles de grossir l’armée de l’Empire ou de regarnir les rangs de chair à canon dans le pire des cas.

Toutefois, si la Grande Académie était si renommée, c’était en grande partie grâce à ces recherches à la pointe de la magie. Chaque mage en devenir convoitait les juteuses bourses que l’institution décernait chaque année aux talents nouvellement découverts afin de rejoindre les rangs de leurs brillants chercheurs. Toute une vie grassement payée, l’attribution d’une luxueuse demeure au cœur de la capitale, le droit d’expérimenter n’importe quelle magie, même dangereuse. Autant dire que de telles bourses se trouvaient âprement disputées chaque année, non sans accidents.

*Que des amateurs…* Songea Katelin en regardant les diablotins évacuer les cendres du mage précédent, dont le sort de foudre avait mal tourné.

Lorsque ces bourses couvraient toute une vie de dépense, nombreux étaient les candidats prêts à se lancer dans des démonstrations dangereuses, et pas toujours au point, pour simplement impressionner le jury. Ce dernier était constitué de trois archi-mages dont les capacités n’étaient plus à prouver, et dont les coffres étaient suffisamment remplis d’or pour noyer toute contestation.
Une vieille pyromancienne revêche nommée Bénédicte, dont les lèvres ne cessaient de se pincer d’elles-mêmes comme un bec de canard. Octavio, le mage barbu impassible en fauteuil roulant, dont l’âge était si avancé que la plupart des gens avaient oublié ses capacités précises. Son regard vide qui ne frémissait jamais, même en cas d’explosion, avait véritablement quelque chose de terrifiant. Le troisième était un démon très laid, à la pilosité nasale fort développé, qu’on disait incroyablement riche, mais dont Katelin avait complètement oublié le nom complexe.

La sorcière remua sur l’inconfortable gradin de marbre, et croisa les jambes en s'adossant tant bien que mal. L’immense hall était d’une conception à la fois simple et pratique, à la manière d’une arène avec son cercle complet de gradins séparés du grand cercle central par d’épais piliers soutenant les arcades du toit. Le tout en marbre noir. Même si la Grande Académie interdisait l’accès à ces démonstrations magiques aux profanes, les mages en devenir ou en exercice étaient toujours nombreux à venir y assister.
Katelin s’était ainsi attribué un gradin vide à part, demeurant à l'écart de la trentaine d’inconnus qui attendaient le prochain candidat dans un brouhaha fébrile. Voilà un mois qu’elle s’était réfugiée à Ashnard, et la sorcière ne connaissait toujours personne, ce qui lui convenait très bien. Tout son temps avait été consacré à gagner l’entrée de ce concours, et les banalités sociales ne l’intéressaient pas le moins du monde. Elle jeta un regard méprisant sur l’assemblée de magiciens agités comme s’ils s’agissaient d’un spectacle pour la basse populace.

*Ils feraient mieux de m’attribuer immédiatement cet argent au lieu de me faire perdre du temps avec ce cirque. Deux heures pour assister à ce défilé d’amateurs, c’est interminable.*

Katelin avait en effet hérité de la toute dernière place parmi les candidats. Un ordre de passage que personne n’enviait. Après deux heures d’évaluation, la mage Bénédicte piquait du nez, et le démon commençait à afficher un air sérieusement agacé. Quant à Octavio, il n’avait pas changé d’expression depuis le début de la démonstration.
Cependant, la sorcière n’était pas inquiète. D’une, parce que son ego lui fournissait une confiance inébranlable en ces talents, et de deux, car les candidats précédents n’avaient guère brillé. Passablement agacée, Katelin réajusta machinalement sa tenue. Celle-ci était l’un de ses ensembles favoris, une grande robe légèrement fendue au niveau des jambes, et se terminant par un riche corset rehaussant magnifiquement sa poitrine. Des épaulettes bouffantes rejoignaient un élégant collier qui refermait le tout, où ses longs cheveux blancs et soyeux retombaient librement.

*Plus qu’un candidat. Qu’est-ce que ça va être maintenant ? Un satyre qui fait des bulles de savons ? Une elfe qui joue de la trompette par le nez ?* Maugréa-t-elle, de mauvaise humeur.

Katelin vérifia le vernis rouge de ces ongles. Elle s’était faite très belle pour l’occasion, avec un rouge à lèvres très sombre mettant parfaitement en valeur son teint pâle, et elle comptait bien faire forte impression. Il ne restait plus qu’une avant dernière candidate, puis ce serait son tour. La sorcière prit donc son mal en patience.

Ce genre d’opportunité ne se présentait que très rarement. Le concours pour la Grande Académie d’Ashnard était toujours un évènement prisé par tous les mages du continent. Très sélectif, très dur, il permettait au gagnant de remporter une bourse pour financer ses recherches tant que celles-ci portaient sur un domaine magique. L’intérêt était qu’à Ashnard, tout type de magie était autorisé à l’étude ; il n’y avait aucun tabou ou tout du moins, très peu. La bourse était le prix principal mais il y avait d’autres prix pour le grand vainqueur ; un logement confortable dans la capitale, un accès aux ressources de l’académie et tant encore !

C’était donc une véritable lutte sans merci entre les participants pour remporter toutes ces belles récompenses. Les concourants venaient de partout. Parfois même de Nexus, tellement la portée et la renommée de ce concours était grande. Parmi les candidats il y avait également une Elfe, appartenant à une caste plutôt discrète et rare. Se prénommant Tiriëlle, elle était une jeune femme pleine de malice, ayant toujours été fascinée par les arts mystiques. Une véritable magicienne dans l’âme, qui avait un grand intérêt à se faire financer pour effectuer des recherches dans la magie.

Ce concours était donc l’occasion parfaite. Tiriëlle s’était longuement préparée pour ce jour, pour sa démonstration. Tout était réglé au millimètre près dans sa tête. L’échec n’était pas permis ! Après de longues heures à attendre que chaque candidat passe, voilà que son tour était arrivé. La malchance avait fait qu’elle était l’avant-dernière à passer. Ça pouvait être une bonne comme une mauvaise chose ; si le jury n’avait pas été impressionné par les autres candidats, elle allait voir l’occasion de briller davantage ! Sinon, ça serait tout l’inverse.

Ainsi donc était venu le temps de sa démonstration. Tiriëlle avait préparé un tour très impressionnant, à base d’illusions savamment étudiées pour se confondre avec les désirs les plus profonds de chaque membre du jury. Chacun verrait devant ses yeux se matérialiser une scène dont il ou elle rêverait tout particulièrement, sans jamais que cela ne soit réel pour autant. La mage était spécialisée dans les illusions et la manipulation des esprits ; c’est ce qu’elle comptait montrer. Concentrée dans sa démonstration depuis le début, elle n’avait pas beaucoup prêté attention aux autres candidats durant la journée. Elle n’avait pas vraiment remarqué que l’un d’entre eux était ... Plus étrange et muet que les autres.

Et qu’en général les personnes reculées et silencieuses étaient surtout de grands tisseurs d’intrigues. Après tout, ce concours était une rude compétition ... Tiriëlle étant bien trop sûre d’elle, elle avait naturellement pensé que personne ne pourrait la rivaliser.

L’inspection de son vernis à ongles achevée, Katelin daigna finalement reporter son attention sur les gradins bruissant de murmures impatients. Avec une telle foule de candidats venu des quatre coins de Terra, l’examen avait trainé en longueur plus que d’ordinaire, et le public, tout autant que le jury, étaient très pressés d’en terminer. Nul ne s’attendait à être surpris désormais. Les mages les plus prometteurs, souvent représentants de riches familles, pouvaient en effet se payer le luxe de réserver un ordre de passage précis en évitant les places les plus préjudiciables.
Néanmoins, tous se trompait, et plutôt deux fois qu’une. Katelin suivit des yeux une silhouette élégante fendre la foule accumulée sur les gradins, une pure beauté elfique au teint d’un doux mauve velouté, avançant d’un pas assuré vers le jury. De nombreux murmures traversèrent les spectateurs. La présence d’elfes à Ashnard n’était guère un évènement en soi, mais les membres de cette caste au physique très particulier demeuraient tout de même rarissimes en ces lieux.

Le regard de la sorcière se perdit quelques temps dans le balancement lascif des hanches de cette nouvelle rivale, alors que celle-ci débutait sa grande démonstration magique. Hors, au grand étonnement de Katelin, l’enthousiasme du jury ne fit que croitre au fur à et mesure que l’invisible magie œuvrait dans leurs esprits réceptifs. La vieille Bénédicte hochait vigoureusement la tête, le démon poilu affichait un sourire béat, si bien que la sorcière finit par se résoudre à sortir un monocle enchanté de l’une de ses poches afin d’assouvir sa curiosité naissante.

*Ah, ce sont des illusions personnalisées. Astucieux, mais guère suffisant.* Songea-t-elle, tout en se félicitant d’être suffisamment éloignée du sort de manipulation mentale pour en éviter les effets.

La démonstration terminée, le jury semblait totalement conquis, et Katelin rangea négligemment son monocle tandis que le démon applaudissait ostensiblement Tiriëlle. Enfin son tour était venu ! Pas un instant la sorcière n’éprouva un grain de remord envers l’elfe inconnue, aussi belle soit-elle. Tous ses espoirs de cette dernière allaient fondre, la bourse lui filer entre les doigts et Katelin n’allait guère se gêner pour donner à cet éphémère instant de gloire un goût de cendre. Et cela, par pur plaisir, par simple méchanceté.
Katelin se leva tandis que les applaudissements envers sa rivale s’éteignaient peu à peu pour laisser place aux conversations enthousiasmes, les mages persuadés d’avoir découverts là la grande gagnante. Il en faut peu pour les impressionner, songea-t-elle en vérifiant que sa robe n’était pas froissée par cette longue et exaspérante attente. La sorcière se dirigea d’un pas résolu vers l’arène, un sourire suffisant aux lèvres, le port altier, l’attitude même de la peste sûre d’elle-même.

« Tss… » En croisant la jeune elfe repartant en sens inverse, Katelin ne put s’empêcher d’émettre un reniflement de mépris, assorti d’un regard hautement condescendant.

« Je crois que nous avons notre… » Commença la vieille Bénédicte avant de remarquer la sorcière dont la patience se consumait bien trop vite. « Ah, il nous reste encore une candidate, c’est vrai. »

Si le vénérable Octavio, comme à l’accoutumée, ne laissait rien transparaitre de ses émotions, l’étrange démon à la pilosité si développé, ne se privait nullement de déshabiller Katelin du regard. Celle-ci l’ignora délibérément. Le désintérêt du jury en sa personne était manifeste, et plutôt logique, dans la mesure où ceux-ci estimaient déjà pouvoir décerner la bourse à Tiriëlle, dont la prestation semblait les avoir convaincu au même titre que le public. Hors, la sorcière ne partageait guère cet avis.

*Quelques illusions, et voilà quelques vieux gâteux impressionnés. La pimbêche elfique doit déjà se réjouir à ce stade…*

Devant ce manque d’intérêt, tout discours de présentation devenait futile, et Katelin décida de passer directement à la pratique. Elle se déganta avec une lenteur toute maniaque et élégante, exhibant des mains délicates d’un blanc pâle où étaient dessinés à l’encre noire des pentacles et des symboles mystiques. La sorcière avait eu, après tout, tout le loisir de préparer son coup au même titre que ses concurrents. Un silence lourd tomba dans le grand hall, alors que chacun retenait son souffle, suspendus aux gestes mesurés de la sorcière.
Katelin mit ses mains en coupe devant son visage, et souffla lentement dessus, comme une enfant dispersant une poudre. Cependant rien de comparable ne se produisit. Au lieu d’une vulgaire poussière, ce fut un mince filet de fumée grise qui se matérialisa lentement, se tordit en s’élevant, crépita soudainement avant de s’enflammer en d’authentiques flammes noires. Le feu sombre, fruit de la magie démoniaque, continua à enfler alors que la sorcière continua à souffler délicatement.

Mais la démonstration ne s’arrêta pas là. Au lieu de s’élever comme un brasier classique, les flammes noires continuèrent à croitre autour de Katelin, s’enroulant autour d’elle à la manière d’un serpent, ces anneaux enflant démesurément. Une vague de stupeur, et de crainte mélangée, commença à enfler dans le public étonnant donné la dangerosité bien connue de ce type de magie. Le sort prenait effectivement la forme bien identifiable d’un serpent, mais les proportions étaient gigantesques, alors sa tête de flammes frôlaient désormais le plafond !

« Mai… Maitrisez votre illusion ! » Protesta la vieille Bénédicte alors que la sorcière continuait à accroitre la puissance de son sort.

En l’espace de quelques instants, la réalité dépassa l’illusion en prenant des dimensions titanesques. Lorsque Katelin cessa de souffler, le doute n’était plus permis : une véritable vouivre constituée flammes noires occupait tout le centre du hall ! Les anneaux du monstre frôlaient les piliers, sa tête la coupole du toit, et tout cela se mouvait avec tant de réalisme, respirait, comme vivant, qu’on avait peine à croire à une illusion.

« Ne soyez pas insultante, je vous prie. Vous pensez que je suis venu ici pour vous présenter de vulgaires illusions ? Soyons sérieux ! »

La vouivre de flammes s’agita et, alors que Bénédicte allait répliquer vertement, le monstre plongea brusquement et goba un gnome ménager d’un seul coup. Le pauvre démon mineur disparu dans la gueule de la créature magique et, coïncidence ou non, juste sous le nez de la pauvre Tiriëlle. Katelin le rappela d’un geste sec, prenant un malin plaisir à voir les anneaux de flammes monstrueuses frôler la tête de l’elfe rivale. Un vent de panique souffla dans les gradins tandis que certains mages plongeait à l’abri sans cérémonie derrière les piliers.

« Comprenez que ceci est un jeu d’enfant à créer. Cela n’a rien d’une magie d’illusions, à peine bonne pour distraire la plèbe, je vous montre là une véritable sorcellerie, et non quelques tous de passe-passe pour enfants. » Clama-t-elle pendant que la vouivre resserrait docilement ses anneaux autour de sa personne.

En vérité, si Katelin avait si facilement généré ce sort, c’était avant tout grâce à son longue expérience, et aussi par les pentacles dessinés à l’avance dans ces mains, ces derniers servant de catalyseurs. Mais nul n’avait besoin de connaitre son âge réel. La gigantesque vouivre cracha un filet de flammes noires vers le plafond, créant une nouvelle onde de panique parmi la foule.

« Et comme vous pouvez le constater, je la maitrise parfaitement. » Katelin claqua des mains, et aussitôt, le feu sombre animant le monstre se tordit pour regagner ses paumes à toute vitesse.

En l’espace d’un instant, la vouivre avait disparu, et un silence soudain s’abattit sur le hall. Les juges se consultèrent du regard et, à la plus grande surprise de tous, même le vénérable Octavio se mit à hocher la tête.

« Parfait, eh bien… » Le démon juge tendit finalement un parchemin cacheté vers la sorcière. « Le jury est unanime. N’oubliez pas de remplir les formulaires nécessaires pour récupérer votre bourse. Et félicitations ! »

Un tonnerre d’applaudissements salua cette déclaration, tandis que Katelin s’avançait d’un air suffisant pour récupérer le document. Le public, remis de cette frayeur, s’était levé pour l’applaudir d’un seul coup, et même le jury se joignit aux félicitations. La sorcière fit une révérence guindée, presque théâtrale en guise de salut, puis gagna la sortie sous les salves d’acclamations enthousiastes.
Elle s’arrêta néanmoins devant Tiriëlle dont tout le monde semblait avoir momentanément oublié l’existence, la jaugeant de la tête aux pieds, comme si elle contemplait un déchet jeté là sur son trajet.

« Hmm. Amatrice… » Dit-elle d’un air délibérément moqueur.

Katelin franchit les portes du hall ensuite, allant récupérer les papiers officiels justifiant de sa bourse nouvellement acquise, sans accorder un regard de plus vers l’elfe humiliée.